כששריקת הסיום נשמעה באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי, סבסטיאן בקאססה כבר לא הצליח לעצור את עצמו. מאמן נבחרת אקוודור טיפס ליציע, רץ לעבר משפחתו והתחבק איתם בדמעות. דקות קודם לכן השיגה נבחרתו ניצחון 1:2 אדיר על גרמניה, שהבטיח לה מקום בשלב 32 האחרונות במונדיאל - ורגע לפני שנראה היה כי גם החלום וגם משרתו עומדים להסתיים, הפך הארגנטינאי לגיבור הלאומי החדש של הכדורגל האקוודורי.
בקאססה הודה עוד לפני המשחק כי אם אקוודור לא תעפיל לשלב הנוקאאוט, יעזוב את תפקידו. הלחץ הציבורי עליו הגיע לשיא אחרי פתיחת הטורניר המאכזבת, והמפגש מול גרמניה הפך למעשה למשחק על עתידו בנבחרת.
ביציע לצד אשתו והילדים
(צילום: Mattia Ozbot/Getty Images)
אקוודור בשלב 32 האחרונות
(צילום: Pedro UGARTE / AFP)
"הייתה לנו הזדמנות להתקדם, ואם לא נצליח - אצטרך לעזוב מקום שאני מאוד אוהב", אמר שלשום במסיבת העיתונאים. באותם רגעים, לא מעט אוהדים כבר השלימו עם האפשרות שהמשחק יהיה האחרון שלו על הקווים.
התחושה הזו לא הגיעה משום מקום. רק מספר ימים קודם לכן סיימה אקוודור ב-0:0 מאכזב מול קורסאו, אחת הנבחרות החלשות בטורניר. לפי דיווחים, לאחר אותו משחק אף התפתח עימות מילולי בין בני משפחתו של המאמן לבין אוהדים זועמים ביציעים. הביקורת על בקאססה הלכה וגברה, והאמון בו נסדק.
אלא שכדורגל יודע לייצר תפניות חדות. הלילה, מול אחת הנבחרות המעוטרות בעולם, הציגה אקוודור את משחקה הטוב ביותר בטורניר. "אנחנו לא מרגישים שאנחנו בגיהינום, וגם לא בגן עדן", אמר המאמן לאחר המשחק. "אנחנו נשארים עם הרגליים על הקרקע וממשיכים לחשוב בצורה הנכונה".
השער ששלח את אקוודור לשלב הבא
(צילום: Mattia Ozbot/Getty Images)
הדרך של אקוודור למונדיאל הנוכחי הייתה רחוקה מלהיות פשוטה. למעשה, הקמפיין כולו החל בעונש של הפחתת שלוש נקודות, בעקבות פרשת ביירון קסטיו, השחקן שנולד בקולומביה ושיתופו במוקדמות מונדיאל 2022 עורר מחלוקת גדולה. למרות נקודת הפתיחה הבעייתית, הצליחה הנבחרת להתאושש ובהמשך גם להעפיל לטורניר.
תחילה הוביל אותה המאמן הספרדי פליקס סאנצ'ס, שרשם שלושה ניצחונות בששת משחקי המוקדמות הראשונים. אולם אחרי ההדחה ברבע גמר הקופה אמריקה מול ארגנטינה, הוא פוטר באופן מיידי.
בקאססה נכנס לתפקיד בידיעה שהוא מגיע לסביבה תובענית במיוחד. הקדנציה שלו החלה בהפסד 1:0 לברזיל, אך לאחר מכן הגיע רצף מרשים של 11 משחקים ללא הפסד, שבסיומו סיימה אקוודור במקום השני בבית הדרום אמריקאי - רק אחרי ארגנטינה.
יכול להיות מאושר
(צילום: REUTERS/Mike Segar)
הרצף המשיך עד לפתיחת המונדיאל, כאשר אקוודור הגיעה לטורניר עם 19 משחקים רצופים ללא הפסד ועם ציפיות גבוהות מאוד. אלא שאז הכול השתבש.
כבר במשחק הראשון ספגה הפסד דרמטי 1:0 לחוף השנהב בדקה האחרונה. לאחר מכן הגיע אותו תיקו מאכזב מול קורסאו, שהפך את המאמן למוקד הביקורת. "אני מצטער שלא הצלחתי להגיע ללב של האוהדים האקוודורים", אמר. "מי שלא מכיר אותי כנראה לא התחבר אליי, וזה בסדר. לפעמים דברים כאלה קורים".
והנה, איך שגלגל מסתבובב לו. הניצחון על גרמניה עשוי להיות ההישג הגדול ביותר בקריירת האימון שלו. בסיום, כאמור, בקאססה חגג בטירוף והרעיף "נשיקות מסתריות" לעבר הקהל. זה נמשך בריצת אמוק ועלייה ליציע, שם התנשק עם אשתו.
"הניצחון הזה לא ישנה את החיים שלי, אבל מותר לנו ליהנות מהרגע הזה"
(צילום: AP Photo/Pamela Smith)
"החיים מזמנים רגעים שאפשר לחלוק עם המשפחה, עם בן או בת הזוג, עם אמא, אחות או חברים", אמר בהתרגשות. "אבא שלי כבר לא איתנו, אבל אני בטוח שהוא צופה בנו מלמעלה. אני חושב עכשיו על 19 מיליון האקוודורים שחוגגים, מתחבקים, שותים בירה ונהנים מהניצחון ההיסטורי הזה".
בקאססה סיכם: "לפעמים אנחנו מרגישים את הכאב שבהפסד, ולפעמים את הסיפוק שבניצחון. הכי חשוב למצוא את האיזון. הניצחון הזה לא ישנה את החיים שלי, אבל מותר לנו ליהנות מהרגע הזה".
