בספטמבר 2023 דארן אינגלנד היה האיש במרכז אחת מטעויות ה-VAR הזכורות והמביכות בתולדות הפרמייר-ליג, כאשר שער חוקי של לואיס דיאס מליברפול נפסל בטעות מול טוטנהאם בעקבות כשל תקשורתי בחדר הווידאו. במשך חודשים ארוכים שמו של אינגלנד לסמל של חוסר האמון במערכת, והקריירה שלו בצמרת השיפוט האנגלית עמדה בסימן שאלה. אלא שאתמול (ראשון), אותו אינגלנד מצא את עצמו שוב בלב רגע שייזכר שנים קדימה. רק שהפעם, באנגליה טוענים שהוא דווקא הציל את העונה.
במשך ארבע דקות ו-11 שניות עצר אצטדיון לונדון את נשימתו. זה היה הזמן שלקח לצוות ה-VAR בראשות אינגלנד לבחון את שער השוויון הדרמטי של ווסטהאם מול ארסנל בדקה ה-95 - גול שבסופו של דבר נפסל והותיר את התותחנים עם 0:1 דרמטי שעשוי להכריע את מאבק האליפות בפרמייר-ליג.
המשחק עצמו כבר נראה בדרך לסיום רגוע יחסית אחרי שלאנדרו טרוסאר העלה את ארסנל ליתרון בדקה ה-83 עם בעיטה שפגעה בשחקן הגנה והטעתה את השוער. אלא שבתוך תוספת הזמן הגיע הרגע ששינה את כל התמונה.
ווסטהאם קיבלה קרן אחרונה, הכדור הוגבה לרחבה, דויד ראיה שמט אותו תחת לחץ, וקאלום ווילסון דחק את הכדור אל מעבר לקו השער. אצטדיון שלם התפוצץ משמחה, בעוד מיקל ארטטה כבר הסתובב עם ידיים על הראש, משוכנע ששתי נקודות קריטיות ברחו לו ברגע האחרון.
אבל אז החלו המחאות של שחקני ארסנל. הטענה הייתה שפאבלו ביצע עבירה על ראיה ומנע ממנו להגיע לכדור. מכאן נכנס אינגלנד לפעולה בחדר ה-VAR.
בזמן שהשופט כריס קבאנה המתין על הדשא, אינגלנד בחן שוב ושוב את האירוע מזוויות שונות. הוא בדק לא רק את המגע בין פאבלו לראיה, אלא גם עבירות אפשריות של דקלאן רייס ולאנדרו טרוסאר במהלך אותה ערבובייה ברחבה. בסופו של דבר הגיע למסקנה שהעבירה הראשונה והמשמעותית הייתה זו שביצע פאבלו על שוער ארסנל - וקרא לקבאנה לצפות באירוע במסך.
הבדיקה הארוכה רק הגבירה את הדרמה, אבל בסיומה הוחלט: השער נפסל. עבור התותחנים זו הייתה אולי המתנה הגדולה ביותר בדרך לאליפות ראשונה אחרי 22 שנה. הניצחון הגדיל את הפער של ארסנל לחמש נקודות ממנצ'סטר סיטי, אם כי לסיטיזנס משחק חסר. מנגד, ווסטהאם נותרה מתחת לקו האדום ונראית בדרך לצ'מפיונשיפ.
"החלטה אמיצה מאוד"
מיקל ארטטה העניק גיבוי מלא לצוות השיפוט לאחר המשחק. "זו הייתה החלטה אמיצה מאוד", אמר המאמן הספרדי. "רק היום הבנתי באמת כמה קשה העבודה של שופט. לקבל החלטה כזו, שיודעת שהיא יכולה לשנות עונה שלמה עבור שני מועדונים - זו אחריות עצומה. אבל מבחינתי זו הייתה ההחלטה הנכונה".
לדבריו, המגע של פאבלו השפיע באופן ישיר על היכולת של ראיה להגיע לכדור: "רואים בבירור איך היד שלו מונעת ממנו להרים את הידיים כמו שצריך. מבחינתי זו עבירה", הוסיף.
בצד השני, נונו אספיריטו סנטו התקשה להסתיר את התסכול. "אנחנו כבר לא יודעים מה נחשב לעבירה ומה לא", אמר מאמן ווסטהאם. "בשנים האחרונות אישרו מקרים דומים. יש חוסר עקביות שמבלבל את כולם - שחקנים, מאמנים ואוהדים".
הוויכוח המרכזי באנגליה לאחר המשחק לא היה רק סביב ההחלטה עצמה, אלא גם סביב משך הבדיקה. רבים תהו כיצד מצב יכול להיחשב ל"טעות ברורה ומיידית" אם נדרשות יותר מארבע דקות כדי להגיע להכרעה. עם זאת, מומחי שיפוט בממלכה טענו כי דווקא בגלל המשמעות האדירה של המהלך - במאבק האליפות ובקרב הירידה - היה הכרח לבדוק כל פרט.
כך או כך, באנגליה כבר מסמנים את הרגע הזה כאחד המכוננים של העונה. אם ארסנל אכן תניף את הצלחת בעוד שבועיים, ייתכן מאוד שהכול ייזכר דרך אותן ארבע דקות ו-11 שניות בלונדון סטדיום - והרגע שבו דארן אינגלנד, האיש שפעם סימל את כישלון ה-VAR, הפך לגיבור השנוי במחלוקת של מאבק האליפות.
