עיראק השלימה הלילה (בין שלישי לרביעי) את אחד הסיפורים המרגשים בכדורגל העולמי, כאשר הפכה לנבחרת ה-48 והאחרונה שמעפילה למונדיאל 2026 אחרי ניצחון 1:2 על נבחרת בוליביה בגמר הפלייאוף הבינבשתי שנערך במונטריי. מדובר בהעפלה היסטורית - הראשונה מאז 1986, בדיוק 40 שנה לאחר ההופעה היחידה של העיראקים בגביע העולמי.
המסע של עיראק אל הכרטיס היה ארוך ומפרך במיוחד: ארבעה סיבובי מוקדמות ו-28 משחקים, עד לרגע ההכרעה. עוד לפני המשחק אמר הקפטן הפצוע ג'לאל חסן: "זה היה סיפור ארוך, ועכשיו זה סיפור ארוך שחייב סוף טוב. אנחנו חייבים את זה ל-47 מיליון עיראקים". אמר וצדק. בסופו של דבר, הנבחרת אכן סיפקה את הסיום המיוחל - עם ניצחון גדול שהצית חגיגות עצומות ברחבי המדינה.
עלי אל-חמאדי כבש כבר בדקה העשירית, מויסס פניגווה איזן (38), אבל איימן חוסיין שלח את העיראקים לגביע העולמי עם שער ניצחון בדקה ה-58. עבור רבים מהשחקנים, ההעפלה היא גם הגשמת חלום ילדות. המגן הימני מרחאס דוסקי סיפר: "כילד, תמיד ראינו את המונדיאל וזה היה החלום שלנו להיות שם. עכשיו עשינו את זה".
הדרך למונטריי של העיראקים הייתה לא פחות דרמטית מהמשחק עצמו. בשל המצב הביטחוני והגבלות הטיסה, חלק מהשחקנים נאלצו להגיע באופן עצמאי, בעוד אחרים הוטסו בצ'ארטר מיוחד דרך ערב הסעודית. ללא הפתרון הזה, השחקנים היו נאלצים לעבור מסע של כ-25 שעות באוטובוס לטורקיה ומשם להמשיך בטיסה למקסיקו. למרות כל הקשיים, הסגל התייצב למשחק ההכרעה והצליח לעמוד במשימה.
הפרס הנוסף לעיראק, אגב, הוא מקום בבית המוות - בבית 9 מחכות כבר בשיניים חשופות צרפת, נורווגיה וסנגל.
השער היקר של קונגו
עוד לפני הניצחון העיראקי, גם הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו הבטיחה את מקומה במונדיאל, לאחר ניצחון דרמטי 0:1 בהארכה על ג'מייקה בגמר הפלייאוף הבין-יבשתי בגוואדלחרה.
את שער הניצחון כבש אקסל טואנזבה בדקה ה-100, לאחר ערבובייה ברחבה בעקבות כדור קרן. השער נבדק במשך יותר מדקה על-ידי ה-VAR מחשש לנגיעת יד, אך לבסוף אושר והעניק לקונגו את הכרטיס לטורניר הגדול בעולם.
"עשינו לעצמנו חיים קשים, אולי המעמד השפיע עלינו", אמר טואנזבה, שחקנה של ברנלי האנגלית, לאחר המשחק. "לכבוש את שער הניצחון עבור המדינה שלך, זה החלום של כל שחקן. אני כל כך גאה במה שעשיתי עבור המדינה, גאה בה - ועכשיו הזמן לחגוג".
המשחק התאפיין בשליטה של הקונגולזים, אך עם מעט מצבים מסוכנים. למרות זאת, הם הצליחו להשיג את ההכרעה במאני-טיים ולהשלים הישג גדול. עבור קונגו מדובר בהעפלה שנייה בלבד בתולדותיה למונדיאל - לאחר ההשתתפות היחידה ב-1974, אז עוד תחת השם זאיר. מנגד, ג'מייקה, שהעפילה פעם אחת בלבד לגביע העולמי בתולדותיה (1998), נותרה מחוץ לטורניר.
בעקבות הניצחון, קונגו מצטרפת לבית אחד יחד עם פורטוגל, קולומביה ואוזבקיסטן, כאשר משחק הפתיחה שלה יהיה מול כריסטיאנו רונאלדו וחבריו ב-17 ביוני.
פורסם לראשונה: 06:11, 01.04.26
