כשמדברים על חילופי דורות במועדונים גדולים, מתכוונים בדרך כלל לכך ששחקנים ותיקים מפנים את הבמה לצעירים, בטח כשמדובר בבית חרושת לייצור שחקנים כמו איינדהובן. אלא שבקיץ הנוכחי קרה תהליך הפוך, שמיצב את ערן זהבי כאחד משני השחקנים החשובים ביותר בשורות סגנית האלופה ההולנדית.
הצעירים הכישרוניים עזבו, והאחריות הגדולה תוטל על כתפיו של החלוץ הישראלי (34) - כשהמשימה הרצינית הראשונה תהיה הקרב הכפול מול בנפיקה על הכרטיס לשלב הבתים של ליגת האלופות.
משחקי נבחרת הולנד ביורו האחרון סייעו לאיינדהובן למכור את השחקנים הצעירים יחסית שלה, מה ששינה את פני הקבוצה, את המערך שלה ואת המעמד של זהבי. דונייל מאלן (22) נמכר לדורטמונד, דנזל דומפריס (25) עבר לאינטר, פאבלו רוסאריו (24) לניס ובקרוב גם מוחמד איאטרן בן ה־19 צפוי לעזוב את המועדון, כך שחדר ההלבשה החליף לגמרי את הדינמיקה שלו.
הצעירים פינו את המקום לשחקנים מנוסים הרבה יותר, מציאות לא שכיחה בהולנד, שהיא סוג של ליגת פיתוח ומקפצה עבור שחקנים רבים. רביעיית המנהיגים של איינדהובן כוללת עכשיו, בנוסף לזהבי, את אלוף העולם במיל' מריו גצה (29), הקפטן מרקו ואן חינקל (28) שהיה בעונה שעברה שחקן רוטציה והבלם הברזילאי אנדרה רמאליו (29) שהגיע מזלצבורג.
זהבי הצטרף לפני פחות שנה לאיינדהובן על תקן הכוכב הוותיק מהליגה הסינית שאמור להנהיג את השחקנים הצעירים, אבל אלה קיבלו אותו בחשדנות ובהססנות. הם לא הבינו למה מנחיתים עליהם שחקן כזה וגם הביעו את דעתם בנושא. הפתיחה הייתה מעורערת וזהבי עוד חלה בקורונה, אבל אחרי סיום פגרת החורף הוא הפך את סימני השאלה לסימני קריאה וסיים את העונה עם 11 שערי ליגה. הצעירים, שבעיקר ניסו למנף את עצמם על מנת להיות חלק מהנבחרת ההולנדית ביורו ולקראת התחנה הבאה שלהם באירופה, לא פירגנו בלשון המעטה.
איאקס, מאחוריך
העזיבה של הכוכבים הצעירים שיחררה הרבה גם אצל המאמן רוג'ר שמידט, שזהבי היה ייבוא אישי שלו מסין. הוא כבר לא צריך לתמרן העונה מערכים כדי לרצות את כולם, כולל כאלו שמנוגדים למסורת ההולנדית. בעונה שעברה הוא שיחק עם שני חלוצים, מאלן וזהבי, ועכשיו חזר למערך שעובד בשביל הישראלי (4־2־3־1), מה שעזר לו להפציץ במוקדמות ליגת האלופות – ולאיינדהובן להשיג תואר ראשון העונה. ולא סתם תואר, ניצחון 0:4 על איאקס בסופרקאפ ההולנדי, שאותת כי פ.ס.וו יכולה להילחם איתה העונה גם על האליפות. אמנם איאקס עדיין הפייבוריטית לזכייה בצלחת נוספת, אבל הפעם מעריכים בהולנד שהמאבק יהיה צמוד יותר.
גם כשהצעירים במועדון לא ממש פירגנו לזהבי, מי שעמד לצידו היה גצה, שהתקשה בעצמו להיכנס לעניינים בשנה הראשונה שלו בהולנד. העונה שמידט החליט להציב אותו בעמדה אחרת, ושחקן העבר והפרשן פרנק דה בור ניתח: "גצה אינו שחקן כנף כפי שהוא הוצב לפעמים בעונה שעברה, עכשיו הוא משחק מתחת לזהבי ולפ.ס.וו יש את קודי גאקפו ונוני מדואקה, שהם שני שחקני כנף אמיתיים. עם הצמד הזה, לשמידט יש זהב אמיתי בידיים". הפרשנית לאונה סטנטלר הוסיפה: "ערן הוא שועל ערמומי, כזה שיודע בדיוק מתי לעשות תנועה ולפנות מקום לנוני. זהבי הוא החלוץ האמיתי היחיד בסגל, בלעדיו אין לפ.ס.וו מה למכור בהתקפה, כך שבהחלט יש מקום לצרף שחקן נוסף שיהווה גיבוי".
העלייה השלישית
בחמש הופעות בלבד העונה לזהבי יש כבר שלושה שערים וארבעה בישולים, כולל אחד בסופרקאפ, ופרשן ESPN מרסיאנו וינק אמר לאחרונה: "ערן זהבי יהיה מלך השערים בהולנד, אני בטוח בזה במאה אחוז. הוא חד כתער, ועכשיו הוא לבד בחוד ולא צריך לחלוק את הכדור עם מאלן. הוא יהיה שם כדי להגיע לכדורים החוזרים מהבעיטות של מדואקה. הוא יבקיע 27 שערים בליגה העונה, תרשמו את זה". בסקרים שנערכו לאחרונה בתקשורת ההולנדית, זהבי מוביל בטבלת הסיכויים לסיים כמלך שערים לפני סבסטיאן הלר ודושאן טאדיץ' מאיאקס.
זהבי, שחסרים לו שלושה שערים כדי לעקוף את אלון מזרחי ולהפוך לסקורר הישראלי הגדול ביותר, טיפס אחרי השלושער מול גלאטסראיי לפסגת הכובשים במוקדמות הצ'מפיונס בפורמט הנוכחי עם 13 שערים, יחד עם הברזילאי מרקוס טבארס.
עכשיו הוא ינסה להשתוות ליוסי בניון, שעלה לשלב הבתים של ליגת האלופות עם שלוש קבוצות שונות, אחרי שהוביל כבר את הפועל ומכבי ת"א לבמה היוקרתית ביותר. וזה ייתן חותמת משמעותית על הכוכבית שתמיד הייתה שם – היכולת שלו להצליח בגדול באירופה.
