הדאגה באוסטרליה לגורלן של שחקניות נבחרת הנשים של איראן הולכת וגוברת, בעקבות חשש כי חלקן עלולות להיענש בחומרה עם חזרתן למדינתן לאחר השתתפותן בגביע אסיה לנשים. גורמים פוליטיים וארגונים אזרחיים במדינה קוראים לממשלה המקומית ולפיפ"א לפעול בדחיפות כדי להבטיח את ביטחונן של השחקניות.
על פי דיווחים שונים, חלק משחקניות הנבחרת חוששות כי עם שובו לאיראן הן עלולות לעמוד בפני מעצר, פגיעה בבני משפחותיהן ואף סכנת חיים. הסיבה לכך נעוצה בהתנהלותן במהלך הטורניר, שעל פי גורמים המזוהים עם המשטר נתפסה כבעייתית ואף כ"בגידה במדינה". במקביל, מתרבים הקולות באוסטרליה הטוענים כי השחקניות נמצאות במצב בלתי אפשרי: חזרה למדינה שבה הן עלולות להיענש, או ניסיון להישאר בחו"ל - מהלך שעלול להעמיד את בני משפחותיהן שנותרו באיראן בסיכון.
עצומה שצוברת תאוצה בימים האחרונים קוראת לממשלת אוסטרליה להבטיח שכל שחקנית שתבחר לבקש הגנה תוכל לעשות זאת באופן בטוח, פרטי וללא כל התערבות מצד גורמים המזוהים עם המשטר האיראני. יוזמי העצומה טוענים כי האחריות של המדינה המארחת אינה רק ארגונית ולוגיסטית, אלא גם מוסרית – במיוחד כאשר מדובר בספורטאיות שעלולות להיפגע בעקבות השתתפותן באירוע בינלאומי.
ברקע הדאגה עומדים גם דיווחים שלפיהם גורמים הקשורים למשטר האיראני שובצו כחלק מהמשלחת הרשמית של הנבחרת. לפי אותם פרסומים, תנועת השחקניות הוגבלה במהלך השהות באוסטרליה והתקשורת שלהן נמצאת תחת פיקוח. עיתונאית הספורט של ערוץ Iran International, ראה פורבח'ש, טענה כי השחקניות נתונות ללחץ כבד מצד גורמים רשמיים.
לדבריה, השחקניות אוימו כי הקריירות שלהן יסתיימו אם יפעלו נגד ההנחיות שקיבלו, ואף נאמר להן כי הן עלולות להיכלא. בנוסף נטען כי הטלפונים שלהן נמצאים תחת ניטור, וכי הן אולצו לחתום על ערבויות כספיות גבוהות שמטרתן להבטיח שלא יבקשו מקלט מדיני באוסטרליה ולא ינסו להישאר מחוץ לאיראן.
עם זאת, גם האפשרות לבקש מקלט אינה פשוטה עבור רבות מהשחקניות. לפי הדיווחים, הרשויות באיראן מאיימות לא פעם גם על בני משפחה של אזרחים המבקשים מקלט בחו"ל, ולכן כל החלטה כזו עלולה להעמיד את הקרובים שנותרו במדינה בסכנה. בשל כך מדגישים באוסטרליה כי כל צעד בנושא חייב להיעשות בזהירות רבה ובתיאום מלא עם הגורמים הרלוונטיים, תוך שמירה על ביטחונן של השחקניות.
החשש סביב הנבחרת התעצם לאחר שבטלוויזיה הממלכתית באיראן נשמעו אמירות קשות נגד מי שנתפסים כבוגדים בזמן מלחמה. לפי הדיווחים, השחקניות סומנו ככאלה לאחר שבמשחק הפתיחה מול דרום קוריאה סירבו תחילה לשיר את ההמנון הלאומי - צעד שנחשב למחאה שקטה - ורק בהמשך אולצו לעשות זאת.
הכתב האוסטרלי של ערוץ Iran International, עלירזה מוהבי, טען כי אנשי ביטחון המלווים את המשלחת הפעילו לחץ על השחקניות. “ברור לחלוטין שהמשטר האיראני וצוותי הביטחון שמלווים את הנבחרת באוסטרליה אילצו אותן לשיר את ההמנון ולהצדיע”, אמר לרשת ABC.
מגיש הטלוויזיה מוחמד רזא שחבאזי אמר בשידור כי "בזמן מלחמה יש לנהוג בבוגדים ביד קשה יותר", והוסיף כי כל מי שעושה אפילו צעד קטן נגד המדינה בתקופה כזו צריך לשלם מחיר כבד יותר. אמירות מסוג זה רק העמיקו את החשש מפני הצעדים שעלולים להינקט נגד השחקניות עם חזרתן לאיראן.
על רקע ההתפתחויות נשאלת גם השאלה כיצד תפעל הממשלה האוסטרלית. שרת החוץ של המדינה, פני וונג, הבהירה כי אוסטרליה "עומדת בסולידריות עם העם האיראני, ובמיוחד עם נשים ונערות באיראן", אך בשלב זה נמנעה מהתחייבות מפורשת לצעד כלשהו בנוגע לשחקניות הנבחרת.
לעומתה, חבר הפרלמנט מהאופוזיציה ג'וליאן ליסר קרא לממשלה לנקוט עמדה ברורה יותר. לדבריו, לנוכח האיומים החמורים יש להציע לשחקניות מקלט מדיני אם יבקשו זאת. "אם חברות הנבחרת יחליטו שהן אינן יכולות לשוב הביתה בבטחה, עלינו להיות מוכנים לסייע להן", אמר.
