חברות התעופה האמריקניות אמריקן איירליינס, יונייטד איירליינס ודלתא איירליינס אותתו בימים האחרונים כי יסכימו לחון נוסעים שהושעו במהלך מגפת הקורונה מטיסותיהן לאחר שסירבו לעטות מסכה.
"שוחננו איתם באופן אישי", אמר מנכ"ל יונייטד איירליינס סקוט קירבי בריאיון לרשת NBC. "רבים מהם הבטיחו לנו שכעת, כשחובת עטיית המסכות בוטלה, הכל יהיה בסדר, ואני סומך על רובם שאכן כך יהיה".
נייט גאטן, בכיר בחברת אמריקן איירליינס, אמר כי ברוב המקרים אנשים שנאסר עליהם לטוס בחברה בשל הורדת המסכה יורשו לשוב, אבל זה לא יחול על מי שהתנהג באופן אלים במיוחד. לדבריו, "במקרים של תקריות שהחלו באי עטיית מסכה והסלימו לעניין רציני יותר, ודאי תקיפה של אחד מאנשי הצוות או נוסע אחר, אז הנוסעים הללו לעולם לא יורשו לטוס איתנו שוב".
דובר חברת דלתא איירליינס אמר כי הם ישיבו את הנוסעים המושעים לאחר בדיקה אישית של כל מקרה, אך עם זאת הוא ניסה להישמע מאיים כשאמר: "כל מקרה נוסף של אי ציות למדיניות שנועדה לשמור עלינו בטוחים יסתיים בהכנסה לרשימת המקורקעים הקבועה של דלתא איירליינס". אך לא כולם סלחנים. החברות אלסקה איירליינס וסאות'ווסט איירליינס הודיעו כי נוסעים שהושעו לא יורשו לשוב ולטוס בחברה.
ראשי שני ארגוני העובדים שמייצגים את עובדי חברות התעופה מתחו ביקורת על מנהלי החברות שנוהגים בסלחנות. "התזמון של זה שערורייתי", אמר שרה נלסון, נשיאות התאחדות הדיילים, שמתנגדת להחזרת הנוסעים המושעים למטוסים. "החובה הפדרלית של עטיית מסכה בוטלה, אבל המגפה טרם הסתיימה". לדבריה, חברות תעופה צריכות להאט ולשקול את כל ההשלכות האפשריות של כל שינוי מדיניות.
ג'ון סאמולסון, נשיא איגוד עובדי התחבורה שמייצג עובדים בחברות תעופה בארצות הברית, מתח גם הוא ביקורת על ההתנהלות ואמר כי לא התייעצו עם האיגוד או הכינו תוכנית להגנת אנשי צוות. לדבריו, המצב מדגיש את הצורך בחקיקה פדרלית שתיצור רשימת מקורקעים כדי למנוע מנוסעים שהפרו את הכללים בבחרה אחת לטוס בחברה אחרת. בעבר מנכ"ל דלתא איירליינס ניסה לקדם יוזמה שכזאת, אך לא זכה לתמיכת הקונגרס.
מאז תחילת 2021 חברות תעופה בארה"ב דיווחו על יותר מ-7,000 תקריות שבהן נוסעים הפרו את הכללים, יותר משני שליש מאותן תקריות כללו נוסעים שסירבו לעטות מסכה. דלתא איירליינס השעתה כ-2,000 נוסעים, אלסקה איירליינס יותר מ-1,700, יונייטד איירליינס קרקעה כ-1,000 נוסעים, ואמריקן וסאות'ווסט מעולם לא חשפו את מספר הנוסעים שהושעו.
ביום שני האחרון שופט פדרלי בפלורדיה ביטל את חובת עטיית המסכות בטיסות ובתחבורה ציבורית בארה"ב בטענה כי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן לא פעלו על פי ההליכים התקניים. שעות לאחר מכן רוב חברות התעופה מיהרו להודיע על ביטול חובת עטיית המסכות במטוסים. לאחר מכן רוב שדות התעופה ותחנות התחבורה הציבורית בארה"ב הודיעו גם כן כי עטיית המסכה היא כבר לא בגדר חובה. ממשל ביידן לא הודיע אם הוא מתכנן לפעול כדי להשיב את חובת עטיית המסכות.
בינתיים, לא רואים השפעה במכירת הכרטיסים בעידן שאחרי עטיית המסכות. מנהלים בחברות תעופה מאמינים כי כמו שיש לקוחות ששמחים על האפשרות לטוס ללא מסכה, כך גם יש נוסעים שחוששים ובוחרים לא לטוס. כך או כך, כעת פועל לובי חברות התעופה בארצות הברית כדי להביא לביטול של חובת בדיקת הקורונה שתיירים שנוחתים במדינה מחויבים לעשות יום לפני טיסתם.
