בעקבות סרטון ויראלי אחד שצבר מיליוני צפיות והצית גל ביקורת חריף ברשתות החברתיות, הודיעה ווסטג'ט, חברת התעופה השנייה בגודלה בקנדה, כי היא נסוגה מהתוכנית לשדרוג הקבינה, שכללה מושבי מחלקת תיירים שאינם ניתנים להטיה לאחור וצמצום מרווח הרגליים. התוכנית גררה ביקורת חריפה כבר מהרגע הראשון, והסערה הוויראלית האחרונה סביב החברה הובילה לגניזתה.
תחילתו של הסיפור באוקטובר האחרון, אז הודיעה חברת הלואו-קוסט בחגיגיות על עיצוב חדש לתאי הנוסעים בחלק ממטוסיה, מהלך שעורר תשומת לב בעיקר בשל מודל תמחור חריג: גביית תשלום מנוסעים המעוניינים להשעין את המושב לאחור. לדברי החברה, המהלך נועד להציע "חוויית קבינה מודרנית" שתאפשר לנוסעים לבחור בין אפשרויות במחירים שונים.
במסגרת הרענון הוחלט כי מרבית מושבי מחלקת התיירים יהיו בעלי משענת קבועה, בעוד שיכולת ההטיה תישמר למושבי פרימיום בלבד, בתוספת תשלום. בווסט ג'ט הסבירו אז כי המושבים החדשים נועדו דווקא "לשמור על המרחב האישי של הנוסעים", אך מבקרים טענו שמדובר במהלך שגורם לנוסעים לשלם יותר כדי לקבל את מה שבעבר היה מובן מאליו.
בחודש דצמבר דווח בסוכנות הידיעות הקנדית The Canadian Press כי החברה החליטה להשהות באופן חלקי את המהלך, בעקבות ביקורת חריפה, לא רק מצד נוסעים, אלא גם מצד עובדיה. לפי הדיווח, ווסטג'ט תכננה לעדכן את תצורת הישיבה ב-43 ממטוסי הבואינג 737 שלה, אך בשלב זה השינוי יושם רק בחלק מהצי. איגוד הדיילים הקנדי התריע אז כי מרווח הרגליים צומצם לרמה הדומה לזו של חברות לואו-קוסט קיצוניות, והזהיר מפני פגיעה בנוחות הנוסעים וביכולת הצוות לבצע את עבודתו.
ואז חלה תפנית לא מתוכננת. בסוף דצמבר פורסם בטיקטוק סרטון שצולם במהלך טיסה מאדמונטון, ובו תועדה משפחה היושבת בדוחק קיצוני, עם מרווח רגליים מינימלי שאינו מאפשר כמעט תנועה. בסרטון נשמעת השאלה אם ניתן בכלל ליישר רגל, והתשובה, מלווה בצחוק של ייאוש, הייתה: "בלתי אפשרי". הסרטון עורר סערה ברשתות החברתיות, שם תיארו גולשים את חוויית הישיבה כבלתי נסבלת, השוו אותה ל"לול תעשייתי" ואף העלו חששות בטיחותיים במקרה של טלטלה חריגה או נחיתת חירום. כפי שצוין גם ב"ניו יורק טיימס", מדובר בתיעוד שהפך בתוך זמן קצר לסמל של הביקורת הציבורית על תצורת המושבים החדשה.
בסוף השבוע הודיעה ווסטג'ט כי החליטה להקשיב לביקורת ולגנוז את התוכנית במתכונתה הנוכחית. בהודעה רשמית מסרה החברה כי תשנה את גישת תצורת תאי הנוסעים בחלק מצומצם מצי המטוסים שבהם הוגברה צפיפות המושבים, ותחזיר את מרווח המושבים הקודם במחלקת התיירים באמצעות הסרת שורת מושבים אחת.
לפי הפרטים שפורסמו, התוכנית המקורית כללה צמצום מרווח המושבים לכ-28 אינץ' - לעומת כ-30 אינץ' קודם לכן - מהלך שאמור היה לאפשר הוספת שורת מושבים נוספת בכל מטוס. החברה ציינה כי השינויים יתבצעו בהתאם לסטנדרטים המחמירים ביותר של בטיחות והנדסה, ויחלו רק לאחר קבלת האישורים הנדרשים. לאחר מכן תוכל ווסטג'ט להסב מטוסים בני 180 מושבים לתצורה של 174 מושבים, כאשר לוחות הזמנים להשלמת המהלך עדיין נמצאים בבחינה.
במקביל הודגש כי השקעות רחבות יותר בריענון תאי הנוסעים, שדרוג מתקנים ועיצוב מודרני יימשכו כחלק ממחויבות החברה לשיפור חוויית הנוסעים, תוך שמירה על אמינות ומחירים נגישים.
המקרה של ווסטג'ט משקף מגמה עולמית מדאיגה. לפי נתונים שפורסמו ב"ניו יורק פוסט" והתבססו על ניתוח של מכון המחקר האמריקני American Economic Liberties, חברות התעופה הגדולות קיצצו מאז שנות ה-80 בין 5 ל-12 סנטימטרים ממרווח הרגליים הממוצע, ממרחק של כ-89 סנטימטרים (35 אינץ') בעבר, לממוצע של כ-78 סנטימטרים (31 אינץ') כיום. בחברות לואו־קוסט מסוימות המרווח מצטמצם אף יותר, ועומד על כ-71 סנטימטרים בלבד.
אולם הסרטון הוויראלי מאדמונטון הוכיח שיש גבול לסבלנות הנוסעים. בעידן שבו הכנסות משירותים נלווים הפכו למנוע צמיחה מרכזי בענף התעופה, ווסטג'ט גילתה בדרך הקשה שלפעמים כוח הרשתות החברתיות חזק מכל תוכנית או חזון.
