באפריל 2023 המריא מטוס של יונייטד איירליינס מניוארק לתל אביב בטיסה רגילה שהפכה עד מהרה למוקד של סערה, עימותים והאשמות הדדיות – ועתה, גם לתביעה משפטית טעונה בניו יורק.
57 נוסעים ישראלים ויהודים הגישו תביעה לבית המשפט במנהטן, בטענה לאפליה אנטישמית מצד צוות האוויר של החברה. לטענתם, המטוס שב לארה"ב "ללא סיבה מוצדקת" לאחר שנוסע אחד התיישב לרגע במושב צוות בזמן שחיכה לשירותים – והצוות בחר להגיב בצורה קיצונית ומפלה.
האירוע התרחש בליל ה-22 באפריל 2023, בשבוע שבין יום השואה ליום העצמאות. רבים מהנוסעים היו בדרכם לישראל כדי להשתתף בטקסים ולבקר קברים של קרובי משפחה. לפי כתב התביעה, הנוסע המדובר רצה להתפנות אך לא מצא מקום להמתין עד שהתפנה אחד מתאי השירותים, ולכן התיישב לרגע במושב דיילים פנוי. על פי נוסעים שהיו על המטוס, אחד מאנשי הצוות צעק עליו, והדברים התדרדרו במהרה לעימות קולני.
עדי ראייה מספרים כי הדיילים איימו להחזיר את המטוס לניוארק אם לא יחזור למקומו, אך הוא לא לקח את האיום ברצינות. כמה דקות לאחר מכן, המטוס כבר שינה מסלול חזרה לארה"ב. "אף אחד לא הסביר לנו מה קורה", סיפרה אז נוסעת בשם שלומית. "פשוט ראינו את כיוון הטיסה משתנה על המסכים. כשהגענו, כבר חיכתה משטרה".
תיעוד: הנוסע מורד מהמטוס
הנוסע נעצר עם הנחיתה, אך שוחרר מאוחר יותר בנמל התעופה. נוסע נוסף, ג'ף האנט, תיעד את הפינוי בחשבון הטוויטר שלו, שהפך ויראלי. לדבריו, הנוסע הישראלי "שייט בין שאר הנוסעים והסביר את גרסתו במשך שעות, כאילו לא קרה כלום". לדבריו, רבים מהנוסעים שהו ארבע שעות בתור לקבלת שוברים למלון מיונייטד – שחלקם בכלל לא קיבלו.
בתביעה נטען כי הצוות הפגין "חוסר הכשרה, גזענות ויחס מפלה כלפי נוסעים יהודים", וכי במקום לטפל באירוע נקודתי, בחר להעניש את כל הקבוצה. בין השאר נטען כי כאשר אחד הנוסעים, חובש כיפה, ביקש עזרה בהזמנת טיסה חלופית, השיבה לו דיילת: "לך תשאל את האנשים שלך". עורך הדין המייצג את התובעים, יורם נחימובסקי, דורש פיצויים נזיקיים וכן הכשרות לצוותים למניעת אפליה.
יונייטד איירליינס מכחישה בתוקף את הטענות. בתגובה רשמית ל-ynet מסרה החברה: "בדקנו את האירוע, והטענות של התובעים חסרות בסיס. נוסע אחד שהיה סיכון בטיחותי גרם להחזרת הטיסה לניוארק. הצוות שלנו שם את הבטיחות במקום הראשון ופעל במקצועיות בניהול הסיטואציה. אנו נגן על עצמנו בתקיפות מול ההאשמות השקריות האלה".
יש לציין שזה לא המקרה הראשון שבו יונייטד נאלצה להחזיר מטוס בדרכו לישראל עקב עימות עם נוסעים ישראלים. בינואר 2022, זוג ישראלים התיישב ללא אישור במחלקת עסקים וסירב לעבור למקום שהוקצה להם. גם אז הופסקה הטיסה, הנוסעים נעצרו והטיסה בוטלה לחלוטין בגלל חריגה משעות הפעילות המותרות לצוות.
במקרה נוסף, נוסע חרדי בשם ישראל ליב, בן 20 מניו ג'רזי, הגיש תביעה נגד החברה בעקבות תקרית שאירעה בטיסה ממקסיקו ליוסטון בינואר 2023. לפי כתב התביעה, ליב התעכב בשירותים בשל עצירות, אך הטייס פרץ את הדלת, שלף אותו בכוח כשהוא עם מכנסיים מופשלים, והשפיל אותו לעיני הנוסעים. בתביעה נטען כי הטייס השמיע הערות אנטישמיות, וכי ליב נעצר עם הנחיתה ועבר חיפוש גופני משפיל.
