יותר מיממה ברציפות באוויר: מטוס האיירבוס החדש של קוואנטס השלים טיסת ניסוי שוברת שיאים שנמשכה 24 שעות ו-24 דקות, ובמהלכה גמא 23,075 קילומטרים ללא עצירה ממלבורן שבאוסטרליה לטולוז שבצרפת. הטיסה, שמשכה יותר מ-3.6 מיליון עוקבים בזמן אמת, היא שלב מרכזי ב"פרויקט זריחה" (Project Sunrise) השאפתני של חברת התעופה האוסטרלית, שמתכננת להפעיל החל מ-2027 טיסות ישירות של כ-20 שעות מסידני ללונדון ובהמשך גם לניו יורק.
המטוס, מדגם איירבוס A350-1000ULR, עבר התאמות מיוחדות לטיסות ארוכות במיוחד, ובהן התקנת מכל דלק נוסף. לפי איירבוס, המטוס שהה באוויר 24 שעות ו-24 דקות במסלול שעבר מעל האוקיינוס השקט והאוקיינוס האטלנטי, עד שנחת במפעל החברה בטולוז שבצרפת. מאז יוני עורכת איירבוס סדרת ניסויים בת חודשיים במטוס לקראת כניסתו המתוכננת לשירות.
הטיסה עוררה עניין חריג בקרב חובבי תעופה ברחבי העולם. לפי אתר מעקב הטיסות Flightradar24, יותר מ-3.6 מיליון בני אדם עקבו אחר התקדמות המטוס במסעו צפונה דרך קנדה. בכך הפכה הטיסה לשנייה הנצפית ביותר אי פעם בפלטפורמה, אחרי הטיסה שנשאה את ארונה של המלכה אליזבת השנייה ב-2022.
החגיגה באתר מעקב הטיסות
(flightradar24)
לשם השוואה, ב-2005 השלים מטוס בואינג 777-200LR Worldliner טיסה מהונג קונג ללונדון שנמשכה 22 שעות ו-42 דקות, ובמהלכה עבר מרחק של 21,601.7 קילומטרים.
קוואנטס הזמינה 12 מטוסי A350-1000ULR מותאמים, שנועדו לאפשר לה לחבר את החוף המזרחי של אוסטרליה עם לונדון וניו יורק בטיסות של כ-20 שעות. המהלך נועד להפוך את "נתיב הקנגורו" ההיסטורי ללונדון – מסע שבעבר נמשך כחמישה ימים וכלל עצירות בדרך – לטיסה ישירה אחת שתימשך בין 19 ל-21 שעות, בהתאם למסלול ולתנאי הרוח.
כשהמטוסים ייכנסו לשירות, הם יהיו שונים למדי ממטוסי נוסעים רגילים. למרות גודלו של ה-A350-1000, קוואנטס תתקין בכל מטוס 238 מושבים בלבד, ותשלב "אזור וולנס" ייעודי שבו יוכלו הנוסעים לקום, להתמתח ולנוע במהלך השעות הארוכות באוויר. תא הנוסעים יצויד גם בתאורת אווירה שתדמה זריחות ושקיעות, והארוחות והתאורה יתוזמנו בהתאם למחקרי שינה שנועדו לסייע בהתמודדות עם עייפות וג'ט לג.
המטוס הראשון בצי החדש, שיישא 20 אלף ליטרים נוספים של דלק, צפוי להימסר לקוואנטס באפריל 2027. הקו הראשון במסגרת פרויקט זריחה יחבר בין סידני ללונדון החל מאוקטובר אותה שנה, בטיסות ישירות יומיות שיימשכו בין 19 ל-21 שעות, בהתאם למסלול ולרוחות. לפי קוואנטס, בכך ייחסכו כארבע שעות לעומת המסע הנוכחי, שכולל בדרך כלל עצירת ביניים בסינגפור. בהמשך מתכננת החברה להפעיל גם טיסות ישירות מסידני לניו יורק.
