זה קרה ב-30 באוקטובר, מטוס נוסעים של חברת ג'ט בלו איירווייז האמריקנית צנח מאות מטרים באוויר במהלך טיסה שגרתית מקנקון שבמקסיקו לניוארק שבארה"ב. כ-20 נוסעים נפגעו בתקרית (15 מהם אושפזו), והמטוס נאלץ לבצע נחיתת חירום בטמפה שבפלורידה. כעת, כמה שבועות לאחר האירוע, עולה השערה מפתיעה: ייתכן שהתקלה נגרמה מפגיעה של חלקיק קוסמי, זרם אנרגיה שמקורו בפיצוץ סופרנובה רחוק בגלקסיה, ושהמסע שלו לכדור הארץ נמשך מיליוני שנים.
2 צפייה בגלריה
התפוצצות סופרנובה במרכז הגלקסיה
(muratart / shutterstock, מרכיבים של תמונה זו סופקו באדיבות נאס"א)
המטוס שבו אירעה התקרית היה איירבוס A320. יצרנית המטוסים האירופית פרסמה הצהרה שבה ייחסה את התקרית ל"קרינת שמש עזה" שעלולה הייתה להשחית "נתונים חיוניים לתפקוד מערכות בקרת הטיסה". בעקבות זאת היא קרקעה לזמן קצר 6,000 מטוסי A320 לצורך הטמעת עדכוני תוכנה שנועדו לתקן את הפגיעוּת.
אולם, יש מי שמטיל ספק בתיאוריה זו וטוען כי רמות הקרינה מהשמש באותו יום היו רגילות לחלוטין. קלייב דייר, מומחה לקרינת חלל מאוניברסיטת סארי, אמר ל-Space.com, אחד מאתרי המדע והחלל המובילים בעולם, כי ייתכן שהגורם לתקלה היה דווקא פגיעת חלקיק קוסמי. לדבריו, חלקיקים כאלה יכולים לשבש מיקרואלקטרוניקה ולגרום ל-bit flip – שינוי אקראי במידע, שעלול לשבש את פעולת המחשבים ואף לגרום לכשל חומרה.
באתר המדעי הסבירו כי חלקיקים קוסמיים פוגעים באטמוספרה של כדור הארץ ללא הרף ויוצרים "גשם" של חלקיקים משניים. אם אחד מהם פוגע בשבב בתוך מחשב טיסה או חיישן, הוא עלול לגרום לתקלה נקודתית המכונה single-event upset.
דייר חוקר את הנושא כבר עשרות שנים, כולל מחקרים על חלליות ועל טיסות הקונקורד. הוא הזכיר תקרית חמורה שאירעה לטיסת Qantas 72 בשנת 2008, שבה מטוס A330 צלל פעמיים וגרם לפציעות רבות, ולדבריו ייתכן שגם היא נגרמה מפגיעת חלקיק קוסמי. החקירה ההיא מעולם לא מצאה גורם חד-משמעי. "הם לא ירדו לשורש הסיבה ל-bit flip," אמר דייר. "זה נשאר פתוח, וזה מפתיע".
לדבריו, עליית הפעילות הסולארית בשנים האחרונות מגדילה את הסיכון לתקלות קרינה במטוסים, אך במקרה הנוכחי מקור התקלה כנראה נמצא מחוץ למערכת השמש. איירבוס לא הגיבה לפניית אתר Space.com לתגובה.
