האבטיח תמיד היה אחד הפירות האהובים של הקיץ, אבל מחקרים מראים שהפרי הזה נותן יותר מסתם רענון. מחקרים שפורסמו בכתב העת Nutrients מצאו שאנשים שאוכלים אבטיח באופן קבוע נוטים לתזונה בריאה יותר באופן כללי, וייתכן שאכילה שלו גם מסייעת ללב ולכלי הדם.
לדברי החוקרים, האבטיח מספק שילוב מרשים של רכיבים תזונתיים, נוגדי חמצון ותרכובות טבעיות שנקשרו לבריאות הלב ולחילוף חומרים תקין. תכולת המים הגבוהה שלו ומספר הקלוריות הנמוך יחסית הופכים אותו לדרך קלה ונוחה לשלב יותר פירות בתפריט היומי.
באחד המחקרים בחנו החוקרים נתונים מסקר הבריאות והתזונה הלאומי בארה״ב (NHANES), כדי להשוות בין התזונה של אנשים שאוכלים אבטיח לבין אלה שאינם צורכים אותו. מהניתוח עלה כי גם בקרב ילדים וגם בקרב מבוגרים, צרכני אבטיח נטו לתזונה איכותית יותר באופן כללי.
לפי הממצאים, אוכלי האבטיח צרכו יותר סיבים תזונתיים, מגנזיום, אשלגן, ויטמין C, ויטמין A, ליקופן וקרוטנואידים נוספים. במקביל, הם צרכו כמויות נמוכות יותר של סוכר מוסף ושומן רווי. השילוב הזה חשוב במיוחד לאור העובדה שרבים עדיין מתקשים להגיע ליעדי צריכת הפירות המומלצים. ההנחיות התזונתיות בארה”ב ממליצות על צריכה של בין כוס וחצי לשתי כוסות וחצי של פרי ביום, אך רוב המבוגרים והילדים צורכים רק כמחצית מהכמות הזו.
ניסוי קליני נפרד שנערך באוניברסיטת לואיזיאנה בדק אם מיץ אבטיח יכול לסייע בהגנה על תפקוד כלי הדם בזמן עלייה ברמות הסוכר בדם. המחקר כלל 18 צעירים בריאים ששתו מיץ אבטיח מדי יום במשך שבועיים. החוקרים התמקדו בשתי תרכובות טבעיות שמצויות באבטיח, L-ציטרולין ו-L-ארגינין, המשתתפות בייצור חנקן חמצני בגוף. החנקן החמצני מסייע לכלי הדם להתרחב ולהירגע — פעולה חשובה לשמירה על זרימת דם תקינה ועל בריאות הלב.
המחקר מצא עדויות לכך שתוסף של מיץ אבטיח סייע לשמור על תפקוד כלי הדם גם במצבים של סוכר גבוה בדם (היפרגליקמיה), והשפיע על השתנות קצב הלב.
"אנחנו מודעים לכך שמדובר במדגם קטן - 18 צעירים וצעירות בריאים - ושיש צורך במחקרים נוספים, אמר פרופ' ג׳ק לוסו מבית הספר לתזונה ולמדעי המזון באוניברסיטת לואיזיאנה. "עם זאת, המחקר הזה מצטרף לגוף ההוכחות הקיים שתומך בצריכה קבועה של אבטיח לבריאות קרדיו-מטבולית. האבטיח הוא מקור עשיר לנוגדי חמצון, ויטמין C וליקופן - שכולם יכולים לסייע בהפחתת עקה חמצונית (סטרס חמצוני) ולמלא תפקיד במניעת מחלות לב".
מאז פרסום המחקרים, סקירות מחקריות נוספות המשיכו לבחון את הקשר של האבטיח לבריאות כלי הדם ולמטבוליזם. החוקרים דיווחו שאכילת אבטיח ונטילת תוספי L-ציטרולין עשויות לשפר מדדים הקשורים לגמישות כלי הדם ולזרימת הדם. המדענים מתעניינים במיוחד באבטיח משום שהוא אחד המקורות הטבעיים העשירים ביותר ל-L-ציטרולין. סקירות עדכניות הדגישו את הפוטנציאל של הפרי לתמוך בייצור חנקן חמצני, בזרימת דם תקינה ובתפקוד הלב, אם כי מומחים מדגישים שעדיין יש צורך במחקרים גדולים וארוכי טווח.
בנוסף, האבטיח עשיר בליקופן, נוגד חמצון שנקשר להפחתת עקה חמצונית וליתרונות פוטנציאליים לבריאות הלב.
מעבר לכל העניין המחקרי סביבו, האבטיח נשאר פרי עשיר בערכים תזונתיים. מנה של שתי כוסות מכילה 80 קלוריות בלבד ומספקת 25% מהקצבה היומית המומלצת של ויטמין C, לצד 8% מהקצבה היומית של ויטמין B6. הפרי מורכב מכ-92% מים, מה שהופך אותו לאפשרות טובה להחזרת נוזלים לגוף בימים חמים או אחרי אימון. בקיצור, אכילה שלו היא דרך טובה להוסיף לתפריט ויטמינים, נוגדי חמצון ונוזלים.
