פוטבול: פותחים עונה - AFC צפון

בבית ה-AFC צפון לא תמצאו קבוצות התקפיות מלהיבות מדי, אבל כמו שהרייבנס והסטילרס כבר יודעים, לא צריך להיות כאלה כדי להגיע לפלייאוף. שתיהן יכולות לעשות זאת השנה וכך גם הבנגאלס, מה שאי אפשר להגיד על הבראונס, שממשיכים ונחלשים.

בולטימור רייבנס

בולטימור הרייבנס היא קבוצת הגנה קשוחה. זאת קבוצה פשוט רעה, שלא לומר אכזרית. קבוצה שהופכת את חוויית המשחק לקשה לראיית אדם וסיזיפית לחשיבתו. ולמרות זאת, קשה שלא לחבב את חבורת אוכלי האדם של בראין ביליק, אלא אם כן אתה שחקן התקפה יריב והרייבנס בדרך לטרוף אותך.

מי שעומד בראש שרשרת המזון של בבולטימור ובליגה כולה הוא ריי לואיס. הליינבקר המעולה הוא בחור נבזי עם תעודות (אלו מתויקות בארכיון בית המעצר באטלנטה) והוא מביא את הנבזיות שלו למגרש ביחד עם הגוף האתלטי והחסון שלו והאינסטינקטים הזאביים שלו. לואיס הוא החבילה כולה ואת החבילה הזאת אנחנו יכולים לכנות - שחקן ההגנה הטוב בליגה, כנראה אי פעם.

ריי לואיס. השחקן הדומיננטי בליגה (אול-ספורט)

לואיס הוא הלב של הגנת הרייבנס והקבוצה כולה, אך הוא גידל לצידו שחקני הגנה מצוינים שיעזרו לו. אל חוליית הליינבקרים הטובה, הצטרף בעונה שעברה הרוקי ההגנתי של השנה, טרל סאגס. פיטר בולוור, אדגרטון הארטוול ואדליוס תומאס הם שחקנים צעירים, יעילים וטובים כסטנדרט.

הליינבקר'ס המצוינים של הרייבנס מחפים על היחלשות מסוימת והצטמקות של קו ההגנה המשולש שלפניהם. הקו האחורי דווקא נשאר גדול ואגרסיבי עם הקורנרבקים כריס מקאליסטר וגארי בקסטר וצייד האינטרספשנס הצעיר, הסייפטי אד ריד. אלו משלימים את המערך ההגנתי הטוב בשנים האחרונות, אליו צפוי להיצטרף במפתיע דיון "פריים-טיים" סאנדרס, הקורנרבק בן ה-37 שלא מפסיק אף פעם, גם אחרי שהוא פורש.

הרייבנס. שבט קניבלים (איי.פי)

מי שכן הופך את הרייבנס לאלופים בפוטנציה הוא ג'מאל לואיס, הראנינג-בק הטוב בליגה כרגע ולפי הישגי העונה שעברה, אחד הטובים מאז ומעולם (שבר שיא יארדים למשחק והיה לחמישי בהיסטוריה לעבור יארד לעונה). הוא נעזר בקו התקפה מעולה בראשות הטאקל ג'ון אוגדן, שיכולים עם קצת מזל לפלס לו ולרייבנס נתיב לפלייאוף. זאת כמובן בהנחה שג'מאל לואיס, כמו ריי לפניו, יצליח להתחמק מהסתבכותו הפלילית.

יקומו וייפלו על...השופט במשפט הסמים של ג'מאל לואיס. 

המהנדס של הגנת הרייבנס, מרווין לואיס, הגיע בשנה שעברה לסינסינאטי כדי להפוך את הנמושות של הבנגאלס לקבוצת פלייאוף. הוא היה מאוד קרוב להשלים את המשימה כבר בעונה הראשונה שלו כמאמן ראשי והשנה הוא ינסה לעשות זאת בשנתו השניה. כמו שזה נראה כרגע וזה לא ממש נראה כך הרבה זמן, אין סיבה שהבנגאלס לא יצליחו הפעם.

רודי ג'ונסון. מחליף את דילון בהרכב (איי.פי)

השינוי בעמדת הקווטרבק עשוי לערער מעט את המרקם הקבוצתי, אבל צריכים להישאר יציבים בגלל הגנה הטובה שגיבש לואיס. אמנם אין לרשותו כוכבים כמו ריי לואיס, או אד ריד, אבל סגל שחקנים מנוסה עם דואיין קלמונס, ג'סטין סמית' וג'ון ת'ורנטון מלפנים, בראין סימונס, נייט וובסטר וקוין הארדי כליינבקר'ס וטורי ג'יימס, דלת'א או'ניל וקים הרינג מאחור נותנים לבנגאלס אופציות רבות גם כשהכדור לא בידיהם.

יקומו וייפלו על...רודי ג'ונסון. מי היה מאמין, ראנינג-בק פותח.

פיטסבורג סטילרס

פיטסבורג מפורסמת בתעשיית ברזל השלה וכן בקבוצת הפוטבול שלה, שהיתה למקור גאווה אדיר לעיר בעבר. דומה שהזיקה בין פועלי העיר לקבוצה היא הרבה מעבר לסתם לוקאל פטריוטיזם. הסטילרס, כשמם כן הם, אנשי פלדה חרוצים ואפורים, או לפחות היו כאלה עד השנתיים האחרונות בהם הפכו חניכיו של ביל קאוהר ללהטוטנים מבדרים, אבל קצת פחות מצליחים.

פלאקסיקו בורס. האפור הפך צבעוני (איי.פי)

אפשר לראות את שינוי הגישה כחיובי. בסך הכל, אם יש לך שלישיית רסיברים מדהימה ורב-תכליתית כמו היינס וורד אנטואן רנדל-אל ופלקסיקו בורס , קשה שלא ללכת עם הכדור באוויר. זה קשה עוד יותר, כשיש לך מוסר מצוין בעמדת הקווטרבק, כמו טומי מאדוקס (והרוקי בן רות'ליסברגר יהיה כזה בקרוב). אבל היי, פוטבול נוסח פיטסבורג הוא משחק ריצה כוחני, אבל זה די דעך ביחס ישיר לדעיכתו של ג'רום בטיס – האוטובוס הוותיק שבגיל 30 התחיל להשתעל כמו אלו של אגד.

האוטובוס נשאר בתחנה בפיטסבורג, אבל ישמש כמאסף. דיוס סטיילי הגיע מפילדלפיה השכנה כדי לתת לסטילרס אופציה טרייה ואמינה יותר כשנושא כדור. הוא מקווה לפתוח קו חדש בעיר - קו התקפה שצריך להשתפר עם אלן פנקה המצוין ולא להתבאס מדי קורדל סימונס, שנלחם במחלת הסוכרת כדי לחזור לפעילות ולצאת ממנה עם רצועה קרועה בברך.

ג'רום בטיס. כבד ומזדקן (איי.פי)

ג'ואי פורטר אמנם התקשה להתאושש מפציעת הירי בעונה שעברה, אך הוא עדיין ליינבקר מצוין וכך גם קנטרל בל וג'יימס פאריור. השלושה יובילו את חבילות הבליץ החדשות שהביא איתו מאמן ההגנה החדש-ישן, דיק לבאו. נקודת התורפה של ההגנה נשארה הקורנבקים. צ'אד סקוט ודאשה טאונסנד מרבים לפשל. הרוקי ריקרדו קוקלואו עשוי להדיח אותם מההרכב מיד, ממש כפי שעשה טרוי פולאמאלו המבטיח בעונה שעברה בעמדת הסייפטי.

יקומו וייפלו על...חילופי הדורות בחלק האחורי של ההגנה.

קווינסי מורגן והאוהדים. הרבה אהבה בכלבייה, אבל תארים אין (איי.פי)

גארסיה, שכנראה ינצח בקרב עם הולקומב, יעשה זאת עם רסיברים לא רעים כמו קווינסי מורגן, אנדרה דייויס ודניס נורת'קוט והחל מהשנה הטייט-אנד, הרוקי קלן ווינסלו. הבעיה היא שהרוקי המבטיח הוא השחקן הטוב ביותר בקו התקפה המפוקפק שאמור להגן על הקווטרבק. הגנה, זה לא מה שהראנינג-בק'ס וויליאם גרין ולי סאגס יקבלו ובמקרה שלהם לא בטוח שהם שווים את זה.

יקומו וייפלו על...עזבו אתכם, ייפלו!