המרוץ על האינטרנט הלווייני מתחמם: חברת אמזון של המיליארדר ג'ף בזוס רוכשת את רשת הלוויינים במסלול נמוך "גלובלסטאר" (Globalstar) תמורת 11.57 מיליארד דולר. הרכישה תאפשר לאמזון להתמודד בתחום שירותי הלוויין לטלפונים סלולריים ישירות מול רשת "סטארלינק" (Starlink), שמפעילה חברת SpaceX של אילון מאסק.
מלחמה (טכנולוגית) בחלל
"גלובלסטאר", שמפעילה 32 לוויינים פעילים במסלול לווייני נמוך, מספקת כיום את שירותי החירום הלווייניים באייפון ובשעוני אפל, המאפשרים לשלוח מהם הודעות, להתקשר לסיוע חירום ולבקש עזרה באזורים שאינם מכוסים על ידי שירותי סלולר. בשיטה זו יש צורך בשבב ובאנטנה ייעודיים בטלפון ובשעון. אפל, אגב, מחזיקה בחברה 20%.
ל-SpaceX, לעומת זאת, יש כבר כ-10,000 לווייני "סטארלינק" קטנים בשמיים, שבמקור יועדו לספק אינטרנט מהיר מהחלל, אך היא משדרגת אותם בהדרגה לחיבור בין טלפונים סלולריים. מדובר בתוספת של מודמים מיוחדים, המשדרים בתדרים סלולריים רגילים, כך שהטלפון "חושב" שהוא מחובר לאנטנה רגילה על הקרקע.
בשיטה זו אין צורך בחומרה מיוחדת בטלפון. השירות משמש כפתרון (חלקי) באזורים ללא כיסוי, ועקרונית הוא יוכל לתמוך בעתיד אפילו בשיחות קוליות ובגלישה.
גם אמזון פיתחה עד כה רשת לוויינים דומה ל"סטארלינק" בשם "ליאו" (Leo), שאמורה לכלול 1,618 לוויינים שיספקו שירותי אינטרנט מהחלל (עד כה שוגרו כ-240 בלבד), ותוכננה להתממשק ישירות לשירותי הענן של אמזון (AWS). עכשיו, עם רכישת "גלובלסטאר", אמזון תוכל לפתח את הטכנולוגיה ולהציע גם שירותי הודעות (ואולי גם שיחות) דרך הלוויין למכשירים ניידים מהר מן הצפוי.
כבר שנים שמייסד ויו"ר אמזון, המיליארדר ג'ף בזוס, מתחרה באילון מאסק על הבכורה בתחום החלל, ולא רק בתחום האינטרנט הלווייני: עסק אחר של בזוס, חברת החלל "בלו-אוריג'ין" (Blue Origin), מתכנן לבנות רשת של 5,400 לוויינים בשם TeraWave, אבל אלה לא פונים למשתמשי מחשבים או לבעלי סלולריים, אלא מיועדים לשמש כ"סיב האופטי של השמיים" - רשתות תמסורת חלליות במהירות אדירה עבור עסקים גדולים, ממשלות וספקיות ענן - וחלקם ינועו במסלול גבוה מעל כדור הארץ.
כמובן שגם SpaceX של מאסק כבר ביקשה אישור ממשלתי לשלוח עד מיליון "לווייני מרכזי נתונים" כאלה לחלל (מול בקשה ל-52 אלף לוויינים שהגישה "בלו-אוריג'ין"). שתי החברות מקוות לנצל את האנרגיה הסולארית בחלל כדי לספק את צרכי החשמל העצומים של מתקנים כאלו.
המסע לירח
אם עד כה נראה היה, כי במרוץ בין אמזון ו"בלו-אוריג'ן" לבין SpaceX, ידו של מאסק על העליונה - משימת "ארטמיס 2" המוצלחת של נאס"א הגבירה את הציפיות לנחיתה מתוכננת על הירח ב-2028, ושני האישים החליטו להתמקד עכשיו במאמצים לקראתה.
השבוע נראה שבזוס החליט לתת גז בתחום: לצד העסקה של אמזון לרכישת "גלובלסטאר" - "בלו-אוריג'ן" שלו מתכוננת בימים אלה לשיגור טיל New Glenn העצום, שאמור לשאת לראשונה מטען מסחרי לחלל. החברה מתכננת השנה לשגר כלי מטען אל פני הירח ולהשתלב במקום SpaceX, או לפחות לצידה, במשימות "ארטמיס" הבאות.
במקביל, SpaceX ומאסק, לאחר שנים של התמקדות במאדים, משנים גם הם מיקוד לירח, וממשיכים לפתח את טיל הדור הבא, "סטארשיפ" (Starship). גרסה חדשה צפויה במהלך החודש הבא. באמצע 2027 נאס"א תידרש כנראה להכריע בין שתי החברות לקראת משימת "ארטמיס 3".
