האסטרונאוט האמריקני, מארק ונדה היי, השוהה בתחנת החלל הבינלאומית מאז אפריל אשתקד - יחזור לכדור הארץ בחללית סויוז רוסית יחד עם שני קוסמונאוטים רוסים, וזאת למרות המתיחות בין ארצות הברית לרוסיה עקב המלחמה באוקראינה. כך הודיע הלילה (יום ג') בכיר בסוכנות החלל האמריקנית. גם בסוכנות החלל הרוסית אישרו כי ונדה היי ינחת בקזחסטן בסוף החודש.
על פי התכנון ונדה היי מנאס"א אמור לחזור ב-30 בחודש מתחנת החלל הבינלאומית על גבי חללית סויוז, לצד שני קוסמונאוטים רוסים. אחד מהם הוא פיוטר דוברוב, השוהה גם הוא כמעט שנה בתחנה. השלושה אמורים לנחות בקזחסטן, לשם צפוי להגיע צוות של סוכנות החלל האמריקנית, שיערוך בדיקות לאסטרונאוט. לאחר כמה שעות הוא אמור לטוס לארצות הברית.
ג'ואל מונטלבנו, מנהל תוכנית תחנת החלל הבינלאומית בסוכנות החלל האמריקנית, אמר הלילה לכתבים: "אני יכול להגיד לכם בוודאות שמארק חוזר הביתה" בחללית הרוסית סויוז.
גם בסוכנות החלל הרוסית אישרו שהאסטרונאוט האמריקני יחזור לכדור הארץ בחללית רוסית בסוף החודש. "האסטרונאוט האמריקני מארק ונדה היי יחזור הביתה בחללית סויוז MS-19 יחד עם אנטון שקפלרוב ופיוטר דוברוב הרוסים ב-30 במרץ. רוסקוסמוס מעולם לא נתנה לאף אחד לפקפק באמינותה כשותפה", נכתב בהודעה שפורסמה בכלי תקשורת ברוסיה. את ונדה היי, שקפלרוב ודוברוב יחליפו שלושה קוסמונאוטים רוסים.
ההכנות לשיגור של ונדה היי לחלל ב-2021
(צילום: נאס"א)
ההודעה של הבכיר בנאס"א באה כמה ימים, לאחר שראש סוכנות החלל הרוסית "רוסקוסמוס" דמיטרי רוגוזין איים כי ישאיר בחלל את האסטרונאוט האמריקני או אפילו ירסק את תחנת החלל הבינלאומית על כדור הארץ – בתגובה לסנקציות שהטילה ארצות הברית על מוסקבה. אבל בתגובה לכתבה ב"פוקס ניוז" על האפשרות שונדה היי ייתקע בחלל, צייץ ראש הסוכנות: "איזה אידיוטים".
בחילופי דברים עם האסטרונאוט האמריקני לשעבר סקוט קלי (שיחזיק עד הלילה בתואר האמריקני ששהה הכי הרבה זמן בחלל ברציפות), חזר רוגוזין על האיום שלו וכתב: "רד מזה, טיפש! אחרת, המוות של תחנת החלל יהיה על מצפונך". רוגוזין טען גם שהסנקציות "הבלתי-חוקיות", כלשונו, עלולות להוביל את תחנת החלל שמשקלה 500 טונות להתרסק מעל מדינות מערביות: "האוכלוסייה במדינות אלו, במיוחד אלו שאותן מנהיגים 'כלבי המלחמה', צריכה לחשוב על מחיר הסנקציות נגד רוסקוסמוס".
תחנת החלל הבינלאומית תלויה במערכת הנעה רוסית על מנת לשמור על מסלולה בגובה של כ-400 ק"מ מעל פני כדור הארץ, כאשר האמריקנים אחראים על מערכות החשמל ומערכות תומכות חיים. התמרון הקרוב אמור להיערך באמצע החודש, כדי לעלות מעט את גובה התחנה.
אבל יש גם דרכים אחרות לחזור לכדור הארץ. מייסד SpaceX אילון מאסק הציע לשלוח לתחנת החלל רקטה של החברה שלו כדי לחלץ את ונדה היי, אם אכן ייתקע בחלל. בשבועות הקרובים צפויה החברה של מאסק לשגר שתי חלליות מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית, כשבסוף החודש צפוי לטוס באחת מהן האסטרונאוט הישראלי השני, איתן סטיבה.
ונדה היי שוהה 339 ימים בתחנת החלל הבינלאומית ברציפות, והוא אמור לשהות בסך הכול 355 ימים רצופים בתחנה. השיא הקודם של אסטרונאוט אמריקני שייך לסקוט קלי, ששהה 340 ימים רצופים בתחנת החלל הבינלאומית. אגב, האדם ששהה הכי הרבה זמן בחלל ברציפות הוא הקוסמונאוט הרוסי ולרי פוליאקוב, שהיה בתחנת החלל הרוסית מיר בין ינואר 1994 למרץ 1995. בסך הכול הוא היה בחלל 437 ימים ברציפות.
