דגי הריאות נחשבים זה מכבר ל"מאובנים חיים" ושריד אבולוציוני המקשר בין דגים לחולייתני יבשה. כעת, בשילוב תובנות המבוססות על ממצאים שהתגלו באוסטרליה ובסין, סופקו רמזים אנטומיים להתפתחותם האבולוציונית של טטרפודים, בעלי חיים בעלי עמוד שדרה וגפיים (כולל בני אדם), שעזבו לראשונה את המים כדי לחיות ביבשה.
שושלת זו כוללת את כל בעלי החוליות בעלי גפיים, כולל דו-חיים, זוחלים, ציפורים, יונקים ובסופו של דבר בני אדם. על ידי פענוח האנטומיה של דגי הריאות, התקבלו תובנות קריטיות לגבי השינויים האנטומיים שעמדו בבסיס המעבר מחיים ימיים לחיים יבשתיים.
במחקר שהתפרסם בכתב העת Canadian Journal of Zoology, נותח מאובן שהתגלה בתצורת גוגו (Gogo Formation) – שכבת סלע משקע מתקופת הדבון (לפני כ-380 מיליון שנים) במערב אוסטרליה – באמצעות טכנולוגיות חדישות, כולל סריקת CT. לעומת זאת, במחקר שהתפרסם בכתב העת Current Biology, שוחזרה גולגולת דג ריאות ששחה בדרום סין של ימינו לפני 410 מיליון שנים.
ד"ר אליס קלמנט, ממעבדת הפלאונטולוגיה של אוניברסיטת פלינדרס, שנמנתה על צוות המחקר שעסק בניתוח המאובן מתצורת גוגו, אמרה שמחקרים מסוג זה מרחיבים את הידע על סיפור המגוון העשיר של דגי הריאות באתר המאובנים האוסטרלי – לרבות בחינה מחודשת של דגימות שהשתמרו בצורה גרועה. "הדגימה יוצאת הדופן הייתה כה אניגמטית, עד שהחוקרים שתיארו אותה לראשונה בשנת 2010 חשבו שמדובר בסוג דג חדש לגמרי שמעולם לא נראה במדע", אמרה ד"ר קלמנט. "באמצעות סריקה מתקדמת, הצלחנו ליצור תמונות דיגיטליות חדשות ומקיפות של הגולגולת החיצונית והפנימית, המציגות את מורכבות חלל המוח של דג הריאות המרתק הזה".
3 צפייה בגלריה
הדפס תלת-ממדי של גולגולת דג הריאות ממין Chirodipterus australis, שהתגלה בתצורת גוגו
(צילום: Flinders University)
3 צפייה בגלריה
דג ריאות ממין Paleolophus yunnanensis, שמאובניו התגלו בדרום סין ותוארכו כבני 410 מיליון שנים
(איור: Brian Choo/Flinders University)
במחקר השני, ד"ר בריאן צ'ו מאוניברסיטת פלינדרס, ועמיתיו מהאקדמיה הסינית למדעים ומאוניברסיטת יונאן, העניקו למאובן החדש שזיהו את השם Paleolophus yunnanensis. "מין חדש זה של דג ריאות מספק לנו צוהר חסר תקדים על דגי ריאות מתקופה שבין הופעתם המוקדמת ביותר לבין גיוונם הגדול כמה מיליוני שנים מאוחר יותר", אמר ד"ר צ'ו. "זו הייתה תקופה שבה דגי הריאות רק החלו לפתח את התאמות התזונה הייחודיות שישרתו אותם בשארית התקופה הדבונית ואילך עד ימינו. גולגולת דג הריאות יוצאת הדופן שנחשפה בסלעים בני 410 מיליון השנים ביונאן, מספקת לנו תובנות משמעותיות לגבי הגיוון האבולוציוני המהיר בין כל חלקי תקופת הדבון הקדומה".
המסע האבולוציוני מדגים בעלי סנפירים לבעלי חיים יבשתיים בעלי גפיים נותר אחד הסיפורים המרתקים ביותר. על כן, ממצאים כמו אלה מאוסטרליה וסין מקדמים ומעשירים את ההבנה על אבותיהם של בעלי החוליות.
