נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ מרבה למתוח ביקורת על הסכם הגרעין עם איראן שנחתם ב-2015 ביוזמתו של הנשיא דאז ברק אובמה. לפני כחודשיים, עם תחילת התקיפות של ארצות הברית וישראל, כתב טראמפ ברשת Truth Social שבבעלותו, שאם לא היה יוצא מההסכם בקדנציה הראשונה שלו בבית הלבן בשנת 2018 - "אז לאיראן היה נשק גרעיני כבר לפני שלוש שנים".
אך בדיקה שערך ה"ניו יורק טיימס" מעלה ממצאים אחרים: מבדיקה זו עולה שבעת הפרישה מההסכם לאיראן לא היה מספיק אורניום לצורך בנייה של פצצה גרעינית אחת, אך מאז היא צברה מלאי של 11 טונות של אורניום מועשר. אולי עוד חמור מכך - לאחר שני מבצעים צבאיים שנועדו למנוע איראן גרעינית, גורלו של מלאי האורניום האיראני נותר בגדר תעלומה ולא ברור מה עלה בגורלו. מתווספות לכך הערכות המודיעין העדכניות של ארצות הברית שמצביעות על כך שהזמן שאיראן תזדקק לו כדי לבנות נשק גרעיני לא השתנה מאז הקיץ האחרון.
ה"ניו יורק טיימס" מציג תהליך איטי אך עקבי של האצת תוכנית הגרעין האיראנית לאורך כעשור, שהוביל את ממשל אובמה לפעול להשגת הסכם שיגביל את מהלכי הגרעין של הרפובליקה האיסלאמית. איראן החלה להעשיר אורניום בשנת 2006 וטענה שמדובר בתוכנית גרעינית למטרות שלום. בשנת 2010 איראן הודיעה שתתחיל להעשיר אורניום עד לרמה של 20 אחוזים - לכאורה כדי לייצר דלק לכור שנועד למטרות מחקר. רמה זו היא קו ההפרדה הרשמי בין שימושים אזרחיים לשימושים צבאיים של אורניום.
מהלך זה קירב את איראן לפצצה ובשלב זה ממשל אובמה החל במהלך מדיני שנועד לרסן את השאיפות הגרעיניות של איראן. בשנת 2015 נחתם הסכם שלפיו איראן תצמצם את מאגר האורניום המועשר ברמה נמוכה, שעשוי לשמש לדלק לייצור פצצה בכ-98 אחוזים (עד לרמה של 3.67 אחוזים), ל-300 קילוגרמים למשך 15 שנה. כמו כן, קבע ההסכם מנגנוני בקרה ומעקב שנועדו להבטיח כי איראן עומדת בהתחייבויות שנטלה על עצמה.
על פי "ניו יורק טיימס", ההחלטה של טראמפ לפרוש מההסכם ב-2018 ולהטיל מחדש שורה של סנקציות כלכליות על איראן, הובילה את טהרן להאצה של תהליך העשרת האוראניום - תחילה לשיעור של 20% בשנת 2021 ממש לקראת סיום הקדנציה הראשונה של טראמפ. בהמשך, במהלך כהונתו של הנשיא ג'ו ביידן, איראן העשירה אורניום לרמה של 60%, מרחק קצר מרמת העשרה של 90% הנחוצה לצורך בנייתה של פצצה גרעינית.
על פי הסוכנות הבין לאומית לאנרגיה אטומית, בשנת 2025 כשטראמפ חזר לבית הלבן, קצב ההעשרה של איראן היה הגבוהה ביותר מאז החלו המדידות ובדיקות של הנושא. ביוני 2025, במהלך מלחמת 12 הימים, ארצות הברית הפציצה את מתקני ההעשרה של איראן בנתנז ובפורדו, כמו גם את מנהרות אחסון האורניום שלה באספהאן.
חודש לאחר מכן, איראן השעתה את שיתוף הפעולה עם הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית - וכתוצאה מכך המיקום של 11 טונות האוראנים שבידי איראן נותר לא ודאי. גם השימוש בלוויינים מצד ארה"ב לא סייע באיתור המלא. ההערכה היא שחלקים מהמלאי, שהם רדיואקטיביים ומסוכנים מבחינה כימית, נותרו חבויים או קבורים תחת הריסות מתקופת המלחמה, מה שהופך אותם למטרות קשות לגישה או השמדה.
בממשל טראמפ אמנם טוענים כי לוויינים אמריקניים עוקבים אחר האורניום הקבור באדמה וכי מדובר במלאי אורניום שלא מהווה שום תועלת עבור איראן, אך אנליסטים ששוחחו עם "ניו יורק טיימס" מטילים ספק בטענות אלה. לדבריהם ייתכן אף שאיראן הקימה בשנה שעברה מפעל העשרה באתר הממוקם בתוך מנהרות באזור איספהאן. על פי אותם אנליסטים ישנה אפשרות שלפיה לאיראן יש אתר סודי שבו היא תוכל סבבים חדשים של העשרה אם תחליט לקדם את עצמה צעד נוסף בדרך לפצצת גרעינית.
הערכה: המלאי האיראני יספיק ל-10 פצצות
הערכות המודיעין של ארצות הברית מצביעות על כך שהזמן שאיראן תזדקק לו כדי לבנות נשק גרעיני לא השתנה מאז הקיץ האחרון, אז העריכו אנליסטים כי מבצעי "עם כלביא" ו"פטיש חצות" הסיגו את לוח הזמנים לאחור לתקופה של 9 עד 12 חודשים. כך דווח אמש (יום שני) ברויטרס, מפי שלושה גורמים הבקיאים בנושא. בסוכנות הידיעות ציינו כי היעדר העיכוב המשמעותי בלוח הזמנים מעיד על כך שפגיעה בתוכנית הגרעין האיראנית רק עם הוצאת האורניום המועשר מהמדינה - או השמדתו.
לפי הגורמים, הערכות המצב לגבי תוכנית הגרעין של טהרן נותרו ללא שינוי מהותי גם לאחר חודשיים של מלחמה, שאחת ממטרותיה המרכזיות הן למנוע מהרפובליקה האסלאמית לפתח פצצה גרעינית. ברויטרס ציינו כי התקיפות של ארה"ב במלחמה התמקדו במטרות צבאיות קונבנציונליות, אך במהלך "שאגת הארי" צה"ל פגע גם בכמה מתקני גרעין משמעותיים.
לפי הערכות, התקיפות השמידו או לפחות הסבו נזק כבד לשלושת מתקני ההעשרה שהיו ידועים כפעילים באותה עת; ואולם, הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית (סבא"א) לא הצליחה לאמת את מקום הימצאם של כ-440 ק"ג של אורניום מועשר לרמה של 60%. הסוכנות מאמינה שכמחצית ממנו אוחסנה במתחם מנהרות תת-קרקעי במרכז למחקר גרעיני באיספהאן, אך לא הצליחה לאשר זאת מאז שאיראן סירבה להכניס עוד את פקחי הארגון. סבא"א מעריכה כי סך מאגר האורניום המועשר ברמה גבוהה שבידי איראן יספיק ל-10 פצצות אם יועשר לרמה נוספת.
