רשת החדשות האמריקנית "פוקס ניוז" הודיעה הערב (יום ב') במפתיע על עזיבתו של המגיש טאקר קרלסון, הכוכב הגדול ביותר שלה. ההודעה באה חמישה ימים בלבד אחרי ש"פוקס ניוז" אולצה לשלם פיצויים בסך 787.5 מיליון דולר לחברת מכונות ההצבעה "דומיניון", בשל הטענות ששידרה אחרי הבחירות לנשיאות ב-2020, ולפיהן מכשירי החברה שימשו ל"גניבת" הניצחון מדונלד טראמפ. התכתבויות פרטיות של קרלסון שימשו ראיה מרכזית בתביעה.
בהודעה שפרסמה הערב הרשת השמרנית נמסר כי היא וקרלסון "סיכמו להיפרד" וכי היא מודה לו על שירותיו, אך לא צוינה סיבת העזיבה. מההודעה משתמע כי ההחלטה על הפרידה התקבלה באופן פתאומי: את התוכנית האחרונה שלו, ביום שישי בלילה, עוד סיים קרלסון באכילת פיצה ובברכת "נתראה ביום שני", וממש היום הוא אמור היה לשדר ריאיון נוסף שערך עבורה. בהודעת העזיבה הערב, לעומת זאת, נמסר כי התוכנית ששידר בשישי הייתה תוכניתו האחרונה.
פיצה ו"נתראה ביום שני": קרלסון במשדר האחרון
שעה קלה אחרי ההכרזה שקרלסון עוזב דיווח העיתון "לוס אנג'לס טיימס" כי המגיש הבכיר פוטר למעשה בהוראת היו"ר של רשת "פוקס", רופרט מרדוק. לפי הדיווח הסיבה לפיטורים היא תביעה שהגישה נגד הרשת מפיקה לשעבר בתוכניתו של קרלסון, אבי גרוסברג, שפוטרה מ"פוקס" אחרי שטענה כי עורכי הדין של הרשת לחצו עליה למסור עדות שקר בתביעה של "דומיניון". בתביעתה טוענת גרוסברג כי האווירה בצוות של קרלסון הייתה מיזוגינית ורעילה, וכי אנשי התוכנית התנהלו בחוסר מקצועיות.
קרלסון הצטרף ל"פוקס ניוז" בשנת 2009, ולכוכב הגדול ביותר שלה הוא הפך אחרי שהחליף את המגיש ביל אוריילי ברצועת הפריים-טיים שלה בשנת 2016, השנה שבה עלה טראמפ לשלטון. תוכניתו Tucker Carlson Tonight, שביום שישי שודרה כאמור בפעם האחרונה, היא תוכנית הפריים-טיים הנצפית ביותר של "פוקס ניוז", שהיא כשלעצמה הרשת הנצפית ביותר בארה"ב. יותר משלושה מיליון איש צופים בכל פרק של התוכנית, ואחרי ההודעה על עזיבת קרלסון צנחו מניות "פוקס" בבורסה בניו יורק ב-3%.
בשבע השנים שעברו מאז שהחליף את אוריילי הפך קרלסון למשפיען ומוביל-דעה בקנה מידה היסטורי, ורעיונות שהשמיע בשידור התוו את הדרך לשמרנים רבים, בהם פוליטיקאים בתוך המפלגה הרפובליקנית. הוא הרבה לשאת מונולוגים משולהבים נגד ליברלים ופרוגרסיבים, ובמחנה הדמוקרטי האשימו אותו כי הוא מנצל את תוכניתו לעידוד של שנאת זרים, זריעת פחד בקרב לבנים והפצת תיאוריות קונספירציה. בביקורת ב"ניו יורק טיימס" נכתב עליו אשתקד: "קרלסון יצר תוכנית שהיא אולי הגזענית ביותר בתולדות הטלוויזיה בכבלים – וגם המצליחה ביותר. אף שהוא מצהיר על עצמו כאויב של הדעות הקדומות, התוכנית שלו מעודדת פחד ותיעוב. לילה אחרי לילה, שעה אחר שעה, קרלסון מזהיר את צופיו שהם חיים בציוויליזציה תחת מצור".
12 צפייה בגלריה
רכב שידור של "פוקס ניוז". הרשת הנצפית באמריקה
(צילום: Leonard Zhukovsky, shutterstock)
בשנותיו כמגיש הבכיר של הרשת חולל קרלסון שלל סערות, והאחרונה שבהן הייתה בחודש שעבר, כששידר הקלטות מהפריצה של תומכי טראמפ לקונגרס ב-6 בינואר 2021. ההקלטות ששודרו נבחרו בקפידה, כך שיציגו את ההתקוממות שלהם כמחאה לא-אלימה וימעיטו בממדי האירוע. לפי הדיווח של "לוס אנג'לס טיימס" הערב, ההתעקשות הקונספירטיבית של קרלסון שסוכנים סמויים של הממשל האמריקני היו מעורבים בפריצה לקפיטול, הייתה גורם נוסף ש"הדאיג" את יו"ר "פוקס" רופרט מרדוק, ותרם לפיטוריו.
ההתקפלות בתביעה: "לשקרים יש השלכות"
ההכרזה על עזיבת קרלסון באה כאמור פחות משבוע אחרי שבצעד דרמטי הודיעה "פוקס ניוז" כי הגיעה להסדר עם חברת מכונות ההצבעה "דומיניון", ולפיו היא תשלם לחברה סכום אדיר של פיצויים, בסך 787.5 מיליון דולר, בגין ההשמצות ששידרה נגדה, ושלפיהן "דומיניון" סייעה ל"גניבת" הניצחון מטראמפ בבחירות ב-2020. ההסדר, שנתפס כתבוסה ל"פוקס ניוז", חסך מהרשת ברגע האחרון הגעה למשפט, שבו הייתה עלולה לשלם ל"דומיניון" סכום גבוה פי שניים ויותר.
"דומיניון" היא אחת מכמה חברות שהמכונות שלהן שימשו להצבעה בקלפיות ברחבי ארה"ב, ובימים והשבועות שאחרי הבחירות לנשיאות שידרה "פוקס ניוז" שוב ושוב את הטענות של טראמפ ותומכיו שלפיהן החברה ומכשיריה זייפו קולות של בוחרים והעבירו אותם ממנו ליריבו ג'ו ביידן. בעקבות זאת הגישה "דומיניון" תביעת לשון הרע בסך 1.6 מיליארד דולר נגד "פוקס ניוז", וטענה כי הכסף מגיע לה בשל הנזק התדמיתי שנגרם לה והאיומים שספגו עובדיה.
חוגגים את עזיבת קרלסון בשידור חי ב-ABC, עם גל ושירת "נה נה נה נה":
"דומיניון" טענה בתביעה כי עיתונאי "פוקס" קידמו את הטענות של טראמפ ונתנו להן פומבי אף שידעו כי מדובר בשקר מוחלט. בפברואר הגישה החברה לבית המשפט מסמכים שלפיהם מהתכתבויות בין מגישי הרשת ומנהליה עולה כי הם ידעו היטב שטראמפ הפסיד בבחירות ושעליו להודות בהפסד, אבל צופי "פוקס ניוז" שמעו מהם שוב ושוב סיפור אחר. "פוקס" טענה להגנתה כי רק עשתה את עבודתה העיתונאית בכך שאפשרה לתומכי טראמפ להשמיע את טענותיהם, וכי היה להן ערך חדשותי.
סכום הפיצויים שנקבע כי "פוקס" תשלם בשל השקרים ששידרה גבוה אפילו במונחים של חברה כמוה, והוא שקול לרבע מכלל רווחיה של הרשת בשנה שעברה לפני ניכויים – רווחים שעמדו על 2.96 מיליארד דולר. יחד עם כמה תביעות נוספות שעדיין תלויות ועומדות נגד "פוקס", ההסכם בינה" לבין "דומיניון" צפוי לשמש תמרור אזהרה לכלי תקשורת שמרניים בארה"ב שמפיצים תאוריות קונספירציה, והוא מלמד כי בהפצת מידע שקרי שכזה יש סיכון כלכלי ממשי.
ההכרזה על הסכם הפשרה בשבוע שעבר ניתנה באופן מפתיע רגעים לפני מסירת הצהרות הפתיחה של הצדדים במשפט, שעמד להפוך לאחד ממשפטי התקשורת החשובים בהיסטוריה. "לאמת יש משמעות. לשקרים יש השלכות", הצהיר עורך הדין של "דומיניון" ג'סטין נלסון רגעים אחרי ההודעה על ההסדר.
"אל אלוהים, הקהל שלנו ממש כועס"
ראשיתה של התסבוכת שבה מצאה את עצמה "פוקס ניוז" טמונה דווקא בעבודה עיתונאית מצוינת שעשתה הרשת: בליל הבחירות ב-2020 הייתה "פוקס ניוז" הרשת היחידה שהעזה לקבוע על סמך הנתונים המגיעים מהקלפיות כי טראמפ הפסיד לביידן בקרב על מדינת אריזונה, אחת ממדינות המפתח, ובכך פחתו מאוד סיכוייו לזכות בכהונה נוספת. הקביעה הזו התבררה בדיעבד כנכונה, אך באותה העת עוד נזהרו רשתות אחרות, בהן CNN ו-NBC, מלהכריז על ניצחון ביידן באריזונה, משום שהקרב שם היה צמוד למדי.
העובדה שדווקא "פוקס ניוז", רשת אהודה מאוד על רפובליקנים וזו שנחשבה במשך שנים לערוץ הבית של טראמפ, הכריזה על ניצחון של ביידן במדינת המפתח, עוררה את זעמו של הנשיא היוצא, והזעם הזה חלחל במהרה אל תומכיו. הוא תועד באימיילים ובהודעות טקסט שאנשי "פוקס ניוז" שלחו לדברי "דומיניון" זה לזה, ושנכללו במצבור תכתובות פנימיות שחברת מכונות ההצבעה הציגה בפברואר לבית המשפט.
"אל אלוהים, הקהל שלנו ממש כועס על הרשת", כתב למשל איש הרשת באחת ההודעות, ואחר הודה: "הם ז-ו-ע-מ-י-ם". חמישה ימים אחרי הבחירות, כך עולה מהמסמכים, כתב יו"ר "פוקס" מרדוק למנכ"לית הרשת, סוזן סקוט: "CNN קורעים אותנו. מניח שהצופים שלנו לא רוצים לצפות בזה".
דבריו של מרדוק היו מגובים בנתונים: בימים שבין 3 בנובמבר 2020, ערב הבחירות, ל-20 בינואר 2021, יום השבעת ביידן, הידרדרה "פוקס ניוז" מהמקום הראשון לשלישי ברייטינג של רשתות החדשות. אלפים מצופיה נהרו אז בהמלצת טראמפ לערוץ החדש והשמרני עוד יותר Newsmax, שבו נרשמה עלייה מ-58 אלף צופים בפריים טיים בשבוע שלפני הבחירות ל-568 אלף צופים בשבוע שאחריהן. באימייל למנכ"לית סקוט הזהיר מרדוק כי יש להשאיר עין פקוחה על Newsmax ולהימנע מלהרחיק את טראמפ עוד יותר מ"פוקס ניוז": "הכול מוטל על הכף כאן", כתב לה.
בריחת הצופים ל-Newsmax טלטלה את "פוקס ניוז", שנהנתה מהובלה בנתוני הרייטינג לאורך רוב שני העשורים האחרונים, ובשבועות שאחרי הבחירות שררה במטה הרשת בניו יורק דאגה אמיתית. את ההובלה הצליחה "פוקס" להחזיר לעצמה רק באמצעות היצמדות הדוקה בהרבה לימין אחרי השבעת ביידן וקמפיין תחת הכותרת "Standing up for what's right" ("עומדים לצד הצדק" וגם "לצד הימין").
הדיווח ב-LA טיימס: "גם ההתכתבויות תרמו לפיטורים"
במסמכים שהגישה לבית המשפט בפברואר טענה "דומיניון" כי עם ההבנה שהצופים השמרנים בורחים ממנה נכנסה "פוקס ניוז" ל"כוננות מלחמה", וכי בכירים בה אמרו מפורשות כי מה שהצופים רוצים לשמוע עליו הוא "הונאת הבחירות". בתביעה הביאה "דומיניון" בין השאר דברים שכתב לטענתה כוכב הרשת קרלסון למפיק שלו: "המנהלים מבינים כמה אמינות ואמון איבדנו בקרב הקהל שלנו? אנחנו משחקים באש. באמת. אלטרנטיבה כמו Newsmax יכולה להיות הרסנית בשבילנו".
לדברי "דומיניון" מנהלי "פוקס" החליטו לקדם את הטענות השקריות של טראמפ ואנשיו – טענות שלימים נדחו שוב ושוב על-ידי בתי המשפט, בכלל זה על-ידי שופטים שטראמפ עצמו מינה – כדי לפתות את הקהל לחזור אל הרשת. בין השאר עשו זאת על-ידי מתן במה לראשי המקדמים את שקר הונאת הבחירות, עורכת הדין סידני פאוול וראש העיר ניו יורק לשעבר רודי ג'וליאני, שדיברו שוב ושוב בתוכניות של "פוקס".
אלא שבעודם מציגים את השניים למיליוני הצופים שלהם, מאחורי הקלעים עיתונאי פוקס פקפקו מאוד בטענות שפאוול וג'וליאני השמיעו ולעגו להם. "סידני פאוול משקרת כשהיא אומרת שיש לה ראיות להונאת בחירות", כתב למשל קרלסון בהודעת טקסט ב-16 בנובמבר, והמנחה לורה אינגרם עתנה לו: "היא משוגעת לגמרי. אף אחד לא יעבוד איתה. כנ"ל רודי".
באימייל ששלח ב-19 בנובמבר כתב מרדוק כי מה שראה במסיבת עיתונאים שקיימו ג'וליאני ופאוול באותו היום "היה באמת חומר מטורף. ומזיק". מהמסמכים עולה לכאורה כי מרדוק עצמו לא האמין לשקר הבחירות של טראמפ, ואף העלה את הרעיון שכוכבי הרשת קרלסון, אינגרם ושון האניטי יופיעו יחד בשעת פריים טיים ויכריזו על ביידן כמי שניצח בזכות: "מעשה כזה יעזור מאוד לעצור את המיתוס של טראמפ שהבחירות נגנבו", כתב אז.
אלמלא ההסדר שהושג בין "דומיניון" ל"פוקס" היו צפויים מרדוק, קרלסון ואחרים להיות בין בכירי הרשת שייקראו להעיד בפומבי במשפט. בדיווח הערב ב"לוס אנג'לס טיימס" על הפיטורים-לכאורה של קרלסון לא נטען אמנם כי התביעה של "דומיניון" היא הסיבה להדחה, אך כן צוין כי ייתכן שההערות שניפקו עובדים ברשת על מנהליהם ושנחשפו במהלך התביעה "תרמו למהלך".
עזיבתו של קרלסון גררה הערב תגובות במחנה הרפובליקני, שהוא כאמור אחת הדמויות הנערצות בו. חברת בית הנבחרים לורן בוברט, שנחשבת לאשת המחנה הקיצוני במפלגה ולתומכת נלהבת של טראמפ, צייצה בטוויטר: "אני עם טאקר קרלסון!". יצוין כי המונולוגים חוצבי הלהבות של קרלסון נגד הדמוקרטים עוררו בשנים האחרונות שוב ושוב תהיות אם הוא עצמו מתכוון לפנות לפוליטיקה.
