בפינת משרד קטן סמוך לפורטסמות' שבדרום בריטניה מונח טלפון שחור. הוא לא נראה חריג: טלפון משרדי פשוט, כמעט מיושן, שריד משנות ה-90. אבל כשהוא מצלצל - שלושת האנשים שנמצאים באותו רגע במשמרת הופכים בתוך שניות לאחת מנקודות העצבים החשובות של המשבר הימי במזרח התיכון.
המשרד הזה הוא ביתו של UKMTO, סוכנות פעולות הסחר הימי של בריטניה - גוף המזוהה עם הצי המלכותי שעוקב אחר תנועת כלי שיט בים האדום, במפרץ הפרסי ובצפון האוקיינוס ההודי. מאז שאיראן סגרה למעשה את מצר הורמוז לפני יותר מחודשיים, בתגובה לתקיפות האמריקניות-ישראליות בשטחה, מספר שיחות החירום שמתקבלות שם זינק בחדות.
4 צפייה בגלריה
משרד UKMTO בפורטסמות'. "הרגעים הראשונים אחרי שהשיחה נכנסת יכולים להיות מאוד מלחיצים"
(צילום: מתוך CNN)
"הרגעים הראשונים אחרי שהשיחה נכנסת יכולים להיות מאוד מלחיצים", סיפרה ל-CNN קומנדר ג'ו בלאק, ראש אגף המבצעים של UKMTO. "כלי השיט עשוי להיות תחת מתקפה בזמן אמת. אפשר לשמוע אזעקות וסירנות ברקע. לפעמים אפילו שמענו ירי".
מצר הורמוז, אחד מנתיבי השיט החשובים בעולם, הפך כידוע בחודשים האחרונים לאזור סכנה מתמשך. דרך המעבר הצר הזה זורם חלק משמעותי מאספקת הנפט, הגז והדשנים העולמית, ובטהרן מנסים לכפות עליו שליטה כחלק מהתגובה למערכה שמנהלות נגדה ארה"ב וישראל. ספינות סוחר שעוברות באזור התמודדו עם מגוון איומים: ירי טילים איראני, תקיפות כטב"מים, סירות תקיפה מהירות שמקיפות אותן - ובאחרונה גם עיכובים, תשאולים וניסיונות לאכוף כללים איראניים חדשים.
לדברי בלאק, ככל שהמלחמה נגררת אל החודש השלישי שלה, גם אופי האיום במצר משתנה. "בתחילת מרץ ראינו בעיקר פעילות צבאית", אמרה. "לאחרונה נראה שזה נע יותר לכיוון של פעילות שיטורית: כלי שיט מאותגרים כשהם מתקרבים למצר הורמוז, מתושאלים, מתבקשים לאמת את הטענות שלהם - ובמקרים מצערים מסוימים גם נעצרים בפועל".
4 צפייה בגלריה
סירת מנוע של משמרות המהפכה מתקרבת לספינה במצר הורמוז בחודש שעבר. עשרה ימאים נהרגו מאז תחילת המלחמה באיראן
(צילום: מתוך CNN)
ברגע שספינה מדווחת על מתקפה או אירוע חריג, אנשי המשמרת של UKMTO, המכונים "watchkeepers", נכנסים מיד לפעולה. הם משוחחים עם צוות הספינה, יוצרים קשר עם כלי שיט אחרים בסביבה, מזהירים אותם מהסכנה ומבקשים מהם לסייע או למסור מידע נוסף. במקביל הם מעדכנים את חברות הספנות הרלוונטיות, משמרות חופים מקומיים וכוחות צבאיים באזור שעשויים להתערב.
הגוף כולו מאויש בידי 18 אנשים בלבד, שעובדים במשמרות של 12 שעות. בכל רגע נתון נמצאים במרכז שלושה אנשי משמרת, ולעיתים מצטרף אליהם גם אנליסט. "אם תתקשרו ל-UKMTO - תקבלו מענה", אמרה בלאק. "אנחנו לא יכולים להבטיח שיהיה כוח בינלאומי שיוכל להגיב ישירות, אבל נדאג שהמידע יופץ לקהל רחב ככל האפשר כדי לנסות לייצר תגובה".
מאז החלה המלחמה עם איראן תיעד מרכז הסחר הימי של בריטניה 44 תקריות, בהן נזקים לספינות, התקרבויות מסוכנות וכמעט-פגיעות. לפי בלאק, עשרה ימאים נהרגו באירועים הללו. גם עבור אנשי המשמרת, שנמצאים אלפי קילומטרים מהאזור ומחוברים למשבר רק באמצעות קו טלפון, מדובר במעמסה כבדה. הם "מתמודדים עם מצב רגשי מאוד", סיפרה, ולעיתים אף מפתחים קשר אישי עם אנשי הצוות שעל הסיפון.
למרות הדרמה שמתחוללת בכל פעם שהטלפון מצלצל, ביום-יום העבודה במרכז שקטה יחסית. שורות של מסכים מציגות מפות של האזור ואת תנועת כלי השיט שעוברים בו. אחת המפות מתמקדת במצר הורמוז עצמו, ועליה מסומן בתיבה אדומה "אזור מסוכן" - שטח שעלול להכיל מוקשים איראניים ושכלי השיט משתדלים להתרחק ממנו.
חלק גדול מזמנם מקדישים אנשי המרכז לסינון כ-2,500 אימיילים ביום, שמגיעים מספינות המדווחות מרצונן על מיקומן, פרטי הקשר שלהן ומידע על כלי שיט בסביבתן. הדיווחים הללו מאפשרים לעקוב אחר ספינות גם אם הן מכבות את מערכת ה-AIS שלהן - מערכת הזיהוי והמעקב האוטומטית. הקשרים של UKMTO עם גופים צבאיים מספקים שכבת אימות נוספת.
"אנחנו עושים מאמצים גדולים לאמת במהירות, אבל גם ביעילות, את המידע שמגיע אלינו", אמרה בלאק. לדבריה, הדיווחים הראשוניים שמתפרסמים באתר UKMTO וברשת X כוללים מיקום כללי של האירוע, ובהמשך מתווספים עדכונים ככל שמתקבל אימות ממקורות נוספים. מאחר שגם כלי תקשורת ברחבי העולם עוקבים אחר הדיווחים הללו, המלחמה הפנתה זרקור חריג לגוף שבדרך כלל פועל הרחק מאור הזרקורים.
מפיראטיות לטלטלה גיאופוליטית
UKMTO הוקם זמן קצר אחרי מתקפות 11 בספטמבר 2001, כשחברות ספנות התקשו להתמודד עם העלייה במקרי הפיראטיות, ופנו לצי המלכותי הבריטי כדי לתאם דרכי פעולה. מכיוון שבריטניה היא מדינת אי, אבטחת נתיבי השיט הייתה מאז ומתמיד אינטרס חיוני עבורה - והמורשת הקולוניאלית וההיסטוריה הימית הארוכה שלה אפשרו לצי למלא תפקיד מרכזי גם בתחילת המאה ה-21. גם צרפת, בשיתוף פעולה עם בעלות בריתה באירופה ועם UKMTO, מסייעת באופן דומה ועוקבת אחר תנועת ספינות במפרץ גינאה מול חופי מערב אפריקה.
במהלך רבע המאה האחרונה התמודד המרכז עם משברים ימיים נוספים: שיא פעילותם של הפיראטים הסומלים בסוף שנות ה-2000, ובהמשך התקיפות שהחלו המורדים החות'ים מתימן נגד ספינות בים האדום ב-2023 לאחר פרוץ המלחמה ברצועת עזה. אבל לדברי בלאק, המצב הנוכחי שונה מכל מה שהכירו שם, גם אם מספר הפניות דומה לזה שנרשם בשיא האיום החות'י. "המצב הזה מאתגר יותר, משום שיש מגוון רחב מאוד של איומים בשטח - וגם משום שהמצב הגיאופוליטי משתנה כל הזמן", אמרה.
ואכן, כמעט מדי שבוע משתנות ההנחיות לספינות. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ קרא שוב ושוב לכלי שיט לעבור במצר, ואף השיק לזמן קצר מבצע לסיוע לספינות - לפני שהשהה אותו כעבור 48 שעות לבקשת המתווכת פקיסטן. איראן, מצידה, אימצה שיטות שונות כדי לבסס את שליטתה בנתיב הימי, ולאחרונה אף פרסמה כללים חדשים לכלי שיט המבקשים מעבר בטוח.
בינתיים, כ-850 אוניות סוחר גדולות וכ-20 אלף ימאים תקועים בתוך המפרץ. עבורם, אמרה בלאק, הבעיה המרכזית היא חוסר הוודאות. "מה צופן העתיד? מתי הם יוכלו לחזור הביתה ולראות את המשפחות שלהם? מה יקרה עם החוזה שלהם ועם סבבי החלפת הצוותים?".
בזמן הזה, ימאים רבים מוצאים את עצמם תלויים בעבודתו של משרד קטן בבריטניה השוכן על רכס ליד פורטסמות', באזור שבו פעלה אחת המפקדות של בעלות הברית לקראת הפלישה לנורמנדי במלחמת העולם השנייה, ומשקיף גם אל הנמל ההומה של העיר. אלפי קילומטרים ממצר הורמוז, הטלפון השחור ממשיך לחכות לשיחה הבאה.
