המרכיב הסודי בקינוח המישלן: התביעה בדרום קוריאה מבקשת לגזור שנת מאסר על בעליה של מסעדת יוקרה בסיאול, לאחר שבמקום הוגשו לסועדים נמלים שאינן מאושרות למאכל במדינה. בנוסף ביקשה התביעה להטיל קנס בסך 20 מיליון וון, כ-13,500 דולר, על החברה שמפעילה את המסעדה.
הפרשה נחשפה לאחר שאנשי משרד בטיחות המזון והתרופות בדרום קוריאה איתרו בבלוגים וברשתות החברתיות ביקורות של סועדים, לצד תמונות שבהן נראו נמלים מפוזרות על מנות שהוגשו במסעדה. בעקבות הפרסומים נפתחה חקירה, והבעלים של המסעדה והחברה שמפעילה אותה הועמדו לדין בגין הפרת חוק התברואה במזון.
לפי ממצאי החקירה, בין אפריל 2021 לנובמבר 2024 ייבאה המסעדה מארצות הברית ומתאילנד שני סוגים של נמלים מיובשות. המשלוחים הגיעו באמצעות דואר בינלאומי, והנמלים הוגשו לסועדים עד ינואר 2025 - במשך כשלוש שנים ותשעה חודשים. על כל מנה הונחו בדרך כלל שלוש עד חמש נמלים, במטרה להוסיף לה חמיצות. לפי סוכנות הידיעות הדרום-קוריאנית Yonhap, העסק לא עבר את הליך האישור הנדרש לשימוש בהן כחומר גלם.
המנה שעמדה במרכז הפרשה הייתה סורבה המבוסס על סִיקְהֶה - משקה קוריאני מסורתי ומתוק המיוצר מאורז. לפי התביעה, הקינוח נמכר יותר מ-12,200 פעמים, והמכירות שלו הסתכמו בכ-120 מיליון וון, שהם כ-81 אלף דולר. על סמך מספר המנות וכמות הנמלים שהונחה על כל אחת מהן, העריכו החוקרים כי בסך הכול נעשה שימוש בכ-49 אלף נמלים.
רשויות הבריאות מצאו גם כי הנמלים שהוגשו הכילו ריכוזים של מתכות כבדות הגבוהים עד פי 55 מאלה המצויים בחרקים המאושרים למאכל. במסעדה הודו ברוב עובדות כתב האישום, אך חלקו על חישובי התביעה. הם טענו כי ההערכה של 49 אלף נמלים מבוססת על ההנחה שכל מי שהזמין את הקינוח הסכים לקבל אותן, אף שבפועל רק כ-60% מהסועדים בחרו לטעום את התוספת החריגה. לדבריהם, הלקוחות נשאלו מראש אם הם מעוניינים בנמלים, ומי שסירבו קיבלו חלופות כמו חומץ מותסס ופרחים אכילים. עוד נטען כי הנמלים הופיעו רק במנת הסורבה, שהייתה חלק קטן מארוחת טעימות שכללה 15 מנות: "הם חישבו כאילו כל הסועדים הסכימו".
נמלים מיובשות למאכל מתאילנד
(צילום: Thailand Unique, מתוך Bizarre Food)
הבחירה בנמלים לא הייתה מקרית. מחקרים מצאו כי במינים מסוימים החומצה הפורמית שהנמלים מפרישות מעניקה להן טעם חמוץ המזכיר חומץ או לימון. חוקרים שבחנו כמה מיני נמלים מצאו גם טעמים אגוזיים, קלויים, עציים ואף דמויי קרמל - ולכן הן משמשות שפים במדינות שונות כחומר גלם ולא רק כקישוט. לפי האגודה האמריקנית לכימיה, נמלים שחורות נפוצות עשויות אף לשמש במנות כתחליף למיץ לימון.
למרות זאת, החוק בדרום קוריאה מתיר למאכל רק עשרה מיני חרקים, ובהם חגבים, חיפושיות וצרצרים. נמלים אינן מופיעות ברשימה, אך השימוש בהן אינו אסור בהכרח לצמיתות: בית עסק המעוניין להגיש אותן יכול לבקש אישור זמני, בכפוף לבדיקת רעילות, ערך תזונתי, סיכונים לבריאות ואפשרות לגידול ולעיבוד בתנאים היגייניים. המסעדה לא ביקשה אישור כזה.
כלי תקשורת בדרום קוריאה דיווחו כי מדובר במסעדה Evett שבשכונת גנגנם בסיאול. המסעדה הוקמה בידי השף האוסטרלי ג'וזף לידג'רווד ואשתו הקוריאנית ג'יני קים, שמפעילים אותה יחד. בדיווחים על המשפט לא נחשף שמו המלא של האדם שנגדו התבקש עונש המאסר, והוא זוהה רק כנציג החברה המפעילה ששם משפחתו קים - כך שככל הנראה מדובר באשתו של לידג'רווד, שנחשבת לבעלים-שותפה ומנכ"לית. לידג'רווד מוגדר כשף-בעלים, והשתתף בעבר בתחרות הבישול של נטפליקס Culinary Class Wars.
השף ג'וזף לידג'רווד ואשתו ג'יני קים, הבעלים של המסעדה
(instegram)
Evett נפתחה ב-2019 ומתמחה בפרשנות מודרנית לחומרי גלם ולמסורות קולינריות קוריאניות, תוך שימוש בליקוט, התססה וייצור עצמי של רטבים. כיום היא מחזיקה בשני כוכבי מישלן - דירוג שמציין, לפי המדריך, "בישול מצוין" שמצדיק סטייה מיוחדת מהדרך. רק עשר מסעדות בדרום קוריאה מחזיקות בדירוג זה, וכולן נמצאות בסיאול.
עורך הדין שמייצג את המסעדה הדגיש כי היא זכתה בכוכב הראשון שלה עוד לפני שהחלה להגיש נמלים, וכי שני הכוכבים הוענקו לה גם לאחר שהפסיקה להשתמש בהן. "הצלחת המסעדה לא נבעה מהנמלים", טען עורך הדין, שהזכיר כי מסעדות בדנמרק, בבריטניה ובאוסטרליה משתמשות אף הן בנמלים כחומר גלם.
הנאשמים אמרו לבית המשפט כי טעו בכך שלא הכירו לעומק את התקנות המקומיות. לדבריהם, הם הפיקו לקחים מהפרשה ויקפידו מעתה לבדוק את הוראות החוק הנוגעות לכל חומר גלם שבו יעשו שימוש. בית המשפט המחוזי המערבי בסיאול צפוי למסור את הכרעת הדין ב-2 בספטמבר.
אכילת נמלים כשלעצמה אינה תופעה חריגה בחלקים רבים בעולם. נמלים אורגות וביציהן משמשות במטבחים של תאילנד וקמבודיה, ובקולומביה נמלים מלכות נחשבות למעדן יוקרתי שמעמדו הושווה לזה של קוויאר. אלא שבמקרה הדרום-קוריאני, השאלה אינה אם נמלים עשויות להיות ראויות למאכל - אלא אם המסעדה הייתה רשאית להגיש את המינים המסוימים שייבאה בלי שעברו בדיקה ואישור.
