בצבא ארצות הברית אין כנראה תפקיד מלחיץ וקשה – אבל גם יוקרתי יותר – מאשר מפקד "סנטקום" (CENTCOM). פיקוד המרכז האמריקני הוא אחד מ-11 פיקודים גיאוגרפיים המכסים את העולם, והוא אחראי על האזור המשתרע מהמזרח התיכון, דרך המפרץ הפרסי ומרכז אסיה ועד לפקיסטן, ובסך הכול 20 על מדינות שעומדות בלב רוב הפעילות של צבא ארה"ב לפחות מאז מלחמת המפרץ הראשונה.
כמו שלימדו הגנרלים נורמן שוורצקופף ודייוויד פטריאס, מפקד "סנטקום" הופך למיתוס אמריקני, אבל הוא גם זה שצריך להביא תוצאות. וכאשר אתה מפקד "סנטקום" תחת נשיא כמו דונלד טראמפ, אתה צריך להיות גם פוליטיקאי לא קטן. ובראד קופר, מפקד "סנטקום" שמוביל את המלחמה באיראן, יודע להיות כזה.
קופר בן ה-58 נכנס לתפקיד רק באוגוסט שעבר. הוא הקצין הימי הראשון מאז 2008 שקיבל את הג'וב שבדרך כלל שמור לקציני יבשה. קופר מיישם תוכנית מלחמה נגד איראן שקיימת בפנטגון בצורה כזו או אחרת כבר שנים רבות. נשיאים קודמים בחרו בסופו של דבר שלא לבצע את התוכנית הזו, בין היתר בגלל מה שקורה עכשיו: השווקים סוערים, מצר הורמוז סגור דה-פקטו, 13 חיילים אמריקנים נהרגו עד כה ועוד 140 נפצעו, ובקונגרס לוחצים יותר ויותר לקבל תשובות הן לגבי אסטרטגיית היציאה והן לגבי הפצצת בית הספר לבנות ביומה הראשון של המלחמה, הפצצה שבה נהרגו לכאורה 168 בני אדם, כולל עשרות ילדות. לפחות חלק מהתשובות האלה יצטרך קופר לספק, אחרת, גם הוא יודע, טראמפ לא יהסס לזרוק אותו מתחת לגלגלי האוטובוס.
הגנרל שלא נלחץ ולא מתעייף
בראד קופר הוא בנו של קצין צבא שלחם במלחמת וייטנאם, והוא מכיר היטב אסטרטגיה צבאית כבר מגיל צעיר. בשנתו הראשונה באקדמיה הימית של ארה"ב הוא הרשים חברים כשבמהלך ויכוח בחדר האוכל על הקונספט של קבוצות קרב טיפס על שולחן והחל להזיז בקבוקי קטשופ, כלי אוכל וכוסות כאילו היו סוגים שונים של ספינות וציוד צבאי.
את לימודיו באקדמיה הימית של ארה"ב סיים קופר ב-1989, וב-1991 הוא השתתף במלחמת המפרץ הראשונה. הוא שירת בכל זירת פעולה צבאית, מאפריקה ועד האוקיינוס השקט, ובפנטגון שימש כראש ענייני החקיקה של חיל הים. ב-2021 מונה למפקד כוחות חיל הים האמריקני במזרח התיכון, תפקיד שהציב אותו בבחריין. שם ראה מקרוב את הטקטיקות, היכולות והאיומים של המשטר האיראני.
בזמן שהותו במזרח התיכון הוביל קופר את המאמצים ליירוט של ציוד צבאי שאיראן הבריחה לארגוני הפרוקסי שלה באזור, פעל להעמקת שיתוף הפעולה הצבאי בין מדינות המפרץ לישראל בעקבות הסכמי אברהם, והוביל קואליציה ימית של יותר מ-30 מדינות שאפשרה לו לטפח קשרים עם מנהיגים ברחבי האזור.
7 צפייה בגלריה
עם הרמטכ"ל זמיר. "כשקופר מתקשר באמצע הלילה - הוא כבר יודע מה הבעיה ומה הפתרון"
(צילום: דובר צה"ל)
אנשים שעבדו עם קופר אומרים שהוא בנוי לרגע הזה, גם בשל כישוריו הצבאיים וגם משום שיש לו אינסטינקטים פוליטיים. הם מתארים אותו כאדם מחושב, החלטי וקר רוח, המסוגל לפעול היטב תחת לחץ. "כשבראד קופר מתקשר אליך באמצע הלילה עם בעיה, הוא כבר חשב עליה לעומק, הוא יוכל להסביר אותה ויהיה לו פתרון", אמר ל"וול סטריט ג'ורנל" הגנרל בדימוס פרנק מקנזי, שכיהן כראש "סנטקום" ב-2021, כשקופר פיקד על כוחות חיל הים באזור. מייקל בראסר, קצין בכיר לשעבר בחיל הים, העיד עליו: "הוא לא מראה שום סימנים של לחץ. הוא לא עייף, הוא תמיד בכושר. אני חושב שהוא כמעט משגשג בלחץ. הוא לא מתעלם ממבקרים, הוא לוקח הכול בחשבון והוא מאוד אופטימי".
בהלוויית החטוף ובנושאת המטוסים: "כולם מכירים את קופר"
עשרות מרואיינים סיפרו ל-CNN כי במהלך קריירה ימית שנמשכה יותר משלושה עשורים הוכיח את עצמו קופר כיעיל הן באינטראקציות עם מחוקקים בקונגרס שפיקחו על תקציביו והן עם עמיתיו במזרח התיכון. הוא סעד ארוחת שבת עם הרמטכ"ל אייל זמיר, התארח אצל נשיא איחוד האמירויות מוחמד בן זאיד אל-נהיאן, ושיחק כדורסל עם נשיא סוריה, הג'יהאדיסט לשעבר (לכאורה) אחמד א-שרע. מקורבים מכנים אותו "דיפלומט במדים".
7 צפייה בגלריה
עם וויטקוף וקושנר על נושאת המטוסים אברהם לינקולן
(צילום: מתוך עמוד ה X של סטיב וויטקוף)
חשובה במיוחד לענייני השעה העובדה שקופר מחובר מאוד לישראל. אשתקד נאם בהלוויית החטוף הישראלי-אמריקני עומר נאטורה, שגופתו הוחזרה על-ידי חמאס בעסקה האחרונה אחרי שנתיים. "עומר הקריב את הקורבן האולטימטיבי שאנו מקווים שאף חייל לא יצטרך להקריב לעולם, אך רבים עשו זאת בכל זאת, בשירות מטרה נעלה יותר", אמר קופר בהלוויה. גורם צבאי ישראלי אמר ל-CNN בכל הקשור לכהונת קופר כראש הצי החמישי של חיל הים: "אחרי חמש שנים באזור, אני לא מאמין שיש מפקד ישראלי שלא הכיר אותו".
קופר ביקר בישראל פעמים רבות ושוחח כמעט מדי יום – ולפעמים כמה פעמים ביום – עם הרמטכ"ל אייל זמיר. באופן נדיר עבור קצין צבאי הוא הצטרף לחתנו של טראמפ ג'ארד קושנר ולשליח האמריקני סטיב וויטקוף לשיחות הדיפלומטיות העקיפות עם איראן בעומאן. וויטקוף וקושנר גם ביקרו בנושאת המטוסים אברהם לינקולן בהזמנתו של קופר. האיש, כאמור, הוא פוליטיקאי.
קורילה אמר לטראמפ: זה המחליף שלי
קופר החליף בתפקיד את מייקל "אריק" קורילה, שהזכיר במיוחד את נורמן שוורצקופף, מי שהוביל את האמריקנים במלחמת המפרץ הראשונה: קורילה היה אישיות גדולה וקולנית, והפך למיתוס שחיילים אומרים את שמו ברעדה, אבל גם נחשב למי שהעדיף להישאר מאחורי הקלעים. לאחר מתקפת הטרור של 7 באוקטובר עבדו קורילה וקופר בשיתוף פעולה הדוק.
7 צפייה בגלריה
קופר וקודמו בתפקיד קורילה. "צוות אדיר באחת התקופות המאתגרות בתולדות המזה"צ"
(CENTCOM )
"אריק ובראד היו צוות אדיר באחת התקופות המאתגרות ביותר שידע המזרח התיכון אי פעם", העיד ברט מקגורק, שליח הבית הלבן למזרח התיכון בתקופת ממשלו של ג'ו ביידן. "ההיסטוריה עדיין לא תיעדה את הסיפור האמיתי של מה שהתמודדנו איתו בתקופה זו, כשאיראן פתחה חזיתות ברחבי המזרח התיכון ותקפה בעיראק, בסוריה ובירדן וכיוונה גם אל ספינות אמריקניות בים האדום". כשקורילה עמד בפני פרישה הוא אמר לטראמפ ישירות כי קופר צריך להחליפו, וכך היה.
למרות היחסים הקרובים ביניהם, קופר שונה מקורילה כמעט בכל היבט. הוא קטן יותר פיזית, דיבורו רך יותר, ואת רוב הקריירה שלו הוא העביר על ספינות של חיל הים ולא בקרבות קרקע כמו קורילה. "הוא פוליטיקאי, הוא לוחץ ידיים, הוא נראה כמי שמתעניין באמת בכל מה שאתה מדבר עליו, וזוכר שמות של אנשים – הוא הצליח להבין את החלק הזה של להיות גנרל עם ארבעה כוכבים הרבה יותר טוב מקורילה", אמר מקור ל-CNN.
תחת קופר המסרים של "סנטקום" הפכו במובנים מסוימים לפוליטיים יותר, עם יותר אזכורים לטראמפ בהודעות לעיתונות ובסרטונים. לעיתים הוא נשמע קצת כמי שמחקה את שר ההגנה פיט הגסת'. במסר לחיילים עם תחילת המלחמה דרש מהם קופר להיות "קטלניים ללא הרף", מונח שהגסת' אוהב במיוחד.
