גורמים אמריקניים גוללו אמש (יום א') ל"ניו יורק טיימס" את סיפור חילוצו ההרואי של הנווט האמריקני ששרד יומיים ארוכים בעורף האויב באיראן, וחשפו פרטים חדשים על רגעי המתח והחרדה שבהם אחרי שנמצא ופונה למסוק – נראה שוב שהמבצע עלול להיכשל, כשכן הנסע לפחות של אחד המטוסים נתקע באדמה החולית של המנחת, והכוחות נאלצו להזעיק תגבורת ולהמתין שעות.
5 צפייה בגלריה
שרידי כלי הטיס שארה"ב הפציצה לפני שעזבה את הזירה בבוקר החילוץ
(mhkuo: AFP PHOTO / IRAN'S REVOLUTIONARY GUARD VIA SEPAH NEWS)
הדיווח ב"טיימס" נשען על שיחות עם 12 גורמים בעבר ובהווה בצבא ארה"ב ובממשל, שסיפרו חלק מהידוע להם על שהתרחש מאז יום שישי בבוקר, אז נפגע מטוס ה-F15 באזור טהרן, והטייס והנווט התרחקו איתו משמי הבירה וכשהגיעו לדרום המדינה פלטו עצמם ונטשו אותו. במהלך הנטישה נפרדו דרכיהם, וכל אחד מהם מצא עצמו בעומק שטח האויב כשהוא לבדו וחמוש באקדח בלבד.
לפי הדיווח, הטייס עמד למן ההתחלה בקשר רציף עם יחידתו והיום כבר התאפשר לדווח שהוא חולץ כעבור כשש שעות על ידי כוח שכלל מטוסי תקיפה ומסוקים שספגו אש כבדה. מטוסי ביון וכטב"מים נשלחו לסרוק את האזור הסמוך למקום ההתרסקות, אך לא הצליחו למצוא את הנווט או לאתר סימן כלשהו לכך שהוא בחיים, והצבא נאלץ להגדירו כמי ש"מצבו אינו ידוע", והוא נותר נעדר.
גורמים בצבא האמריקני אישרו ל"טיימס" כי בינתיים על הקרקע עסק הנווט בהתחמקות והישרדות: הוא טיפס על רכס הרים בגובה של כ-2,100 מטרים ונדחק לתוך נקיק שבו קיווה להסתתר ולהישאר בטוח עד שכוחות אמריקניים ימצאו אותו.
5 צפייה בגלריה
טראמפ וכיסא מפלט מהמטוס שננטש בסוף השבוע בשמי איראן
(צילום: ANDREW CABALLERO-REYNOLDS / AFP)
ביום שישי בערב, כ-14 שעות אחרי שהמטוס נפגע, נערך פיקוד המרכז של ארה"ב (סנטקום) לפרסם הודעה על כך שהמטוס הופל והטייס חולץ, אך בדיוק כשעמד לפרסמה הצליחו גורמים אמריקניים לאתר את מיקומו של הנווט באמצעות משואה שנשא עימו. מדובר במכשיר אלקטרוני קטן שנועד לשדר אות רדיו כדי לסייע באיתור מיקומו של אדם, וטייסי קרב ונווטים של חיל האוויר האמריקני מצוידים בו ובמכשירי קשר מאובטחים כדי לערוך תיאום עם מחלציהם. עם זאת, גורמים צבאיים הדגישו ל"טיימס" כי אנשי צוות האוויר מאומנים גם שלא לשדר את מיקומם ללא הרף, אלא להגביל את השימוש במשואה, שכן גם האויב יכול לזהותה.
"אריות הים" הוקפצו, בווירג'יניה הפיצו שמועה
על פי הדיווח, בכירים בפיקוד המרכז האמריקני גנזו מיד את ההודעה שעמדו לפרסם, ושר ההגנה פיט הגסת' התקשר לנשיא דונלד טראמפ ואמר לו שכל עוד קיים סיכוי למצוא את הנווט עליהם לשמור את המידע על חילוץ הטייס בסוד. איראן עצמה, כך נכתב, שיגרה לאזור כמה חוליות חיפוש, שאחת מהן התאספה למרגלות ההר שבו הסתתר הנווט, בתקווה לתפוס אותו ולהשתמש בו כקלף מיקוח במשא ומתן עם ארה"ב.
בכל אותה העת הנווט, שנחבל במהלך האירוע, המתין, בידיעה שגם כוחות ארה"ב וגם כוחות איראניים נמצאים במרוץ למצוא אותו. גורם צבאי תיאר את האיתותים שהצליח לשלוח הנווט כמקוטעים. המשימה הראשונה של הצבא הייתה לוודא שהאדם שמאותת הוא אכן הנווט ולא מישהו באיראן שמצא את הציוד שלו.
במטה ה-CIA בווירג'יניה גיבשה בינתיים סוכנות הביון המרכזית של ארה"ב מבצע הטעיה כדי להרוויח מעט זמן עבור צבא ארה"ב והנווט. היא הפיצה באיראן שמועה שאיש הצוות נמצא ושהוא מועבר אל מחוץ למדינה בשיירה קרקעית, כשהתקווה הייתה שהאיראנים יעבירו את החיפוש שלהם מהמקום שבו סברו שהנווט נמצא ויתמקדו במקום זאת בדרכים המובילות אל מחוץ לאזור. בכיר בממשל אמר ל"טיימס" כי נראה שהמבצע של ה-CIA אכן בלבל את הכוחות האיראניים שחיפשו את הנווט.
בשבת בבוקר ניהל צבא ארה"ב הכנות אחרונות למבצע חילוץ נרחב שכלל כ-100 לוחמי כוחות מיוחדים, בהובלת כוחות מ"צוות 6" של אריות הים, ולוחמי "כוח דלתא" הועמדו בכוננות למקרה הצורך. כוח קונבנציונלי גדול בהרבה שכלל מסוקים, מטוסי ביון, מטוסי קרב ומטוסי תדלוק אווירי הועמד גם הוא בכוננות לסיוע.
גורם צבאי אמריקני אמר ל"טיימס" שנדרשו שעות כדי למצוא את מיקומו של הנווט ולקבוע שאכן מדובר בו. גורמי הצבא נעזרו ב-CIA, שהשתמש בטכנולוגיה מיוחדת וייחודית לסוכנות כדי לאתר את איש הצוות המסתתר בנקיק ההר ולאמת את זהותו. גורמים אמריקניים וישראליים אספו מודיעין כדי לקבוע אם איש הצוות לבדו, מוקף באיראנים או שמא נשבה. לאחר שקבעו כי איש הצוות לבדו, המתינו בכירים בצבא לחשכה כדי להוציא לפועל את מבצע החילוץ. מסוקי כוחות מיוחדים, עמוסים בלוחמים, טסו לאתר ההררי המרוחק שבו המתין.
הפצצות האירו את ההרים בכתום
בכיר אמריקני תיאר לעיתון את משימת החילוץ כאחת המאתגרות והמורכבות בתולדות הכוחות המיוחדים של ארה"ב. לדבריו, הלוחמים נאלצו להתמודד עם תנאי השטח ההרריים, עם הכוחות האיראניים שהם הניחו שימהרו לתקוף אותם, ועם מצבו הבריאותי של איש הצוות הפצוע, שנותר לא ברור. כשנחתו ביעד, הלוחמים ירו בנשקם בעוצמה כדי למנוע מכל איראני באזור להתקדם לעברם. מטוסי קרב אמריקניים הטילו פצצות אדירות, שהאירו בכתום את ההרים שמסביב. עם זאת, הלוחמים עצמם לא נקלעו לקרב יריות עם כוחות אויב.
אחרי שהכוחות הגיעו אל הנווט הוא הובהל למסוק, וזה הטיס אותו למנחת מאולתר וחולי בתוך איראן, שכוחות מיוחדים הכשירו מראש עבור חילוצים אפשריים או מצבי חירום אחרים. התוכנית הייתה להעלות מיד אותו ואת כוח החילוץ לשני מטוסי C-130 שהיו אמורים להוציא אותם מאזור הסכנה לשדה תעופה בכוויית, אך לפי גורמי צבא, בתפנית אחרונה בעלילה כן הנסע הקדמי של לפחות אחד מהמטוסים, ואולי שניהם, נתקע באדמה החולית במנחת.
חלפו עוד כמה שעות, המאמצים לשחרר את הגלגלים התקועים נכשלו, ולכן הזעיקו הלוחמים שלושה מטוסים חלופיים. המקורות של "ניו יורק טיימס" סיפרו כי באותה העת המתינו בכירים בפנטגון ובפיקוד המרכז בחרדה, והצלחתו של מבצע מסוכן שנראה היה קרוב לסיום הפכה לפתע שוב לבלתי ודאית. בסופו של דבר, הלוחמים והנווט הפצוע הועלו לשלושת המטוסים החלופיים שהגיעו, ואחרי שהשמש זרחה המריאו שלושת המטוסים בזה אחר זה מהמנחת המרוחק, כשהמטוס שבו הנווט המחולץ ממריא ראשון.
לאחר שכוח החילוץ עזב הפציצו מטוסי קרב אמריקניים את שני המטוסים המושבתים כדי שלא ייפלו לידיים איראניות, וכשאחרון החיילים האמריקנים עזב את האזור הכריז טראמפ על הצלחת המשימה.
פורסם לראשונה: 23:51, 05.04.26
