שר ההגנה האמריקני פיט הגסת', ומזכיר הצי הונג קאו, הודיעו הלילה (בין חמישי לשישי) כי לא יינקטו צעדי נזיפה או פיטורים נגד טייסי הצוות האווירובטי המפורסם של הצי האמריקני, לאחר שמטוס קרב חלף בגובה נמוך מעל קהל בחוף פנסקולה שבפלורידה.
גלריה
"המלקות יימשכו עד שהמורל ישתפר". הגסת' והמטוס שחלף מעל המתרחצים
(צילום: AP Photo/Jeremias Gonzalez, hayes air experts/facebook)
הגסת', כמנהגו, יצא לבשר על כך קודם ברשת החברתית, וצייץ כי "המטסים ימשיכו עד שהמורל ישתפר". מדובר בפרפרזה על המשפט "המלקות יימשכו עד שהמורל ישתפר", שמיוחס לקברניטים רודנים בצי הבריטי שנהגו להעניש מלחים באלימות בניסיון לאלץ אותם להפגין מוטיבציה. הגסת' השתמש במשפט כעקיצה סרקסטית כלפי המבקרים, כדי להבהיר שהמופעים יקבלו גיבוי מלא.
מזכיר הצי קאו הוסיף כי לא הייתה שום בעיה, וכי ההמולה והחול שעף שם באוויר הם "הצליל של חופש - סמפר פיי ואוּ-רָה". הכוונה היא לצמד ביטויי מפתח מפורסמים של חיל הנחתים האמריקני, שמסמלים גאווה, נאמנות ואחווה עמוקה בין הלוחמים.
התקרית המדוברת התרחשה בבוקר יום רביעי, במהלך האירוע השנתי שפותח את שבוע המופעים האוויריים באזור. המטס נועד לציין את שנת השמונים להקמת טייסת "המלאכים הכחולים", וכן חגיגות 250 שנים להיווסדה של ארצות הברית. מגרשי החניה המקומיים התמלאו כבר בסביבות השעה שבע בבוקר, ואלפי אנשים התגודדו על החול כדי לצפות בתמרון.
בזמן שמאות צופים הביטו במטוס קרב שביצע מסלול שגרתי מעל מפרץ מקסיקו, הגיח לפתע מאחוריו מטוס קרב אחר מדגם סופר הורנט (F/A-18). הוא חלף בגובה נמוך מאוד מעל קו המים, העיף חול באוויר, והפך שמשיות, כיסאות, אוהלים ומגבות. מטוס נוסף עבר אף הוא במרחק מדאיג מהקהל. אחת הצופות המבועתות שהיו במקום, פייג' רואו, כתבה לאחר מכן ברשתות החברתיות: "אכלתי דלק סילוני לארוחת בוקר". צופה אחר, דסטין רוברטס, העריך כי המטוס עבר במרחק של כשלושה מטרים בלבד מעל ראשו.
לטענת קולונלים בדימוס, טייסים נדרשים בדרך כלל לטוס בגובה של יותר מ-150 מטרים מעל הקרקע, ולכן מדובר בתקרית חריגה שהצדיקה לכאורה הרחקה של הטייסים.
"המלאכים הכחולים" (Blue Angels) הוקמו בשנת 1946 כדי לעורר תמיכה ציבורית ולהעלות את המורל של הצי דרך מופעי אוויר בתחרויות ספורט וחגיגות שונות. בעקבות הטיסה הנמוכה, פרסמה היחידה הצהרה שבה הודתה כי המטוסים טסו נמוך מהסטנדרט המקובל וגרמו להפרעה בחוף. עוד נמסר כי "נערכת בדיקת בטיחות מקיפה כדי להבטיח עמידה בתקני הבטיחות המחמירים של הצי ושל רשות התעופה הפדרלית".
כאמור, בכירי ממשל הנשיא דונלד טראמפ, דווקא מיהרו לגבות את הטייסים. דובר הפנטגון, שון פרנל, שיתף תמונה של המטוס וכתב "המשיכו כך פטריוטים". הבית הלבן פרסם תמונה שנוצרה בבינה מלאכותית המדמה את המטס, שבה מופיעה המילה "חופש" באותיות גדולות על קו האופק, לצד הכיתוב "זה בסדר לאהוב את אמריקה".
"שיא היום עבור הנוכחים בחוף". המטוס שהדהים מתרחצים
אריק טראמפ, בנו של הנשיא, ניצל את ההזדמנות כדי לתקוף שוב את כלי התקשורת, שלדבריו מייצרים "פייק זעם" על אירוע שהיה "ללא כל ספק שיא היום עבור הנוכחים בחוף".
זו לפחות הפעם השלישית בחודשים האחרונים שבה שר ההגנה הגסת' מתערב כדי לגבות טייסים שביצעו תמרונים אוויריים שעלולים להיות מסוכנים. מוקדם יותר הפנטגון ביטל את השעייתם של טייסי מסוקים שטסו בגובה נמוך מדי מעל חוף בדרום קרוליינה במהלך חגיגות יום העצמאות, ובמרץ האחרון קבע הגסת׳ כי טייסי צבא לא ייענשו לאחר שהטיסו מסוקי קרב סמוך לביתו של הזמר קיד רוק בטנסי, כאות תמיכה מופגן בזמר שמגבה את הנשיא טראמפ.
הגיבוי המוחלט לפעולות הסוררות מעורר דאגה בקרב מחוקקים ואנשי צבא. חבר הקונגרס הדמוקרטי סת׳ מולטון אמר כי חוקי הבטיחות בתעופה "נכתבו בדם", והזהיר כי "האדרה של התנהגות פזיזה כזו תוביל בסופו של דבר לטרגדיה". אדם קינזינגר, חבר קונגרס רפובליקני לשעבר וטייס בחיל האוויר שזכה בשש מדליות אוויר, ביקר גם הוא את המהלך וכתב כי "זה לא בטיחותי ומוגזם".
"הריגוש האקסטרימי הזה". התקרית בפלורידה
המבקרים מעלים השוואות לאסון התעופה באוקראינה בשנת 2002, שבו טייסים צבאיים התרסקו אל קהל במהלך מופע אווירובטי בגובה נמוך, תקרית שהובילה למותם של עשרות ולפציעתם של מאות בני אדם.
נזכיר, כי התאונה האחרונה החמורה של טייסת "המלאכים הכחולים" התרחשה ב-2 ביוני 2016. באותו יום, במהלך טיסת אימון לקראת מפגן אווירי בטנסי, התרסק מטוס ה-F/A-18 הורנט. בתאונה הטראגית נהרג הטייס, קפטן ג'ף קוס, שהיה בן 32 במותו.
אך מתברר כי בקרב לא מעט מהצופים בפנסקולה - התגובות נותרו נלהבות. תרזה סמית' ושרי מרינוביץ' סיפרו לתקשורת המקומית כי נאלצו לחנות רחוק מהרגיל בגלל העומס, אבל ההליכה הארוכה השתלמה כי "הטייסים נתנו הופעה נהדרת". צופים מקומיים אחרים הודו כי הם מגיעים בדיוק עבור "הריגוש האקסטרימי הזה", והסבירו כי תושבי האזור הוותיקים יודעים היטב שאסור להביא אוהלים, שמשיות או חופות מפלסטיק לחוף כאשר המלאכים הכחולים טסים. מכל מקום, האירועים בפנסקולה המשיכו כסדרם ביום חמישי עם מטס נוסף, לקראת החזרה הגנרלית היום - והמופע הרשמי שיתקיים מחר.
