המושג "משחק עונה" עבר תהליך של זילות עם השנים. מחזור שלישי, שתי קבוצות חזקות נפגשות, וכולם קובעים שמדובר ב"משחק העונה". ממש לא. משחק עונה אמיתי הוא כזה שמגיע לקראת סיומה, כששתי היריבות צמודות בצמרת, וברור שלתוצאה תהיה משמעות מכריעה לגבי זהות האלופה. בדיוק כמו המשחק שנקבל הערב בסמי עופר (20:00).
קרב הענקים בין מכבי חיפה למכבי ת"א, שלה יתרון נקודה בראשות הטבלה, הוא אפילו יותר ממשחק עונה רגיל, בזכות זהות שתי המשתתפות. כל סקר שנערך בשנים האחרונות מראה כי מכבי חיפה ומכבי ת"א הן שתי הקבוצות בעלות מספר האוהדים הגדול בישראל. למי יש יותר? תלוי בתוצאות על המגרש. אוהדי ההצלחות, אלה שמזדהים כשלקבוצה הולך טוב, מטים את הכף לפה או לשם לפי רוח התקופה. מפגשים מכריעים בסדר הגודל הזה, כשמאבק האליפות צמוד, קורים מדי כמה שנים, אבל משחק כזה - שכולל גם את שתי הקבוצות האהודות ביותר - הוא נדיר. מאוד.
רק פעם אחת בהיסטוריה נפגשו מכבי חיפה ומכבי ת"א בשלב כה מאוחר של העונה, כשהן כל כך צמודות במאבק על התואר. זה קרה בשנת 1986, כלומר לפני 35 שנים. חיפה ניצחה 1:3 (ציון מרילי הצטיין), אבל הפסידה את האליפות במחזור הסיום לצלע השלישית - הפועל ת"א. הפעם לא תהיה קבוצה שלישית וחובת ההוכחה על מכבי חיפה. היא תצטרך להראות שביכולתה לגבור על מכבי ת"א במשחק ליגה לראשונה אחרי קרוב לחמש שנים, וכך לחזור למקום הראשון ואולי גם לזכות בתואר.
כתב ההגנה של בכר
אם רוצים להכין את ההרכב המשותף הטוב ביותר, כלומר לבחור 11 מבין השחקנים הכשירים בשתי הקבוצות יחד, יש מקום אחד שבו הבחירה ברורה לטובת מכבי ת"א - המגינים. אנריק סאבוריט הוא מהשחקנים הטובים בליגה, בלי קשר לעמדה שבה הוא משחק. השיפור של הצהובים מאז חזרתו של אנדרה ז'ראלדש ניכר לעין. עושה רושם שמדובר באחד מצמדי המגינים הטובים שהיו פה.
עם זאת, אפשר לראות שיפור בעמדה הזו גם במכבי חיפה. רז מאיר וסאן מנחם רחוקים מהצמד בצד השני, אבל מצויים במגמת עלייה. האסיסט של מנחם בשבת העלה את מספר הבישולים העונה של מגיני הקבוצה (כולל ארנסט מאבוקה) לשבעה, הכי הרבה בליגה במשותף עם אשדוד. ברק בכר מעלה לרוב שחקני אגף שאוהבים להימצא במרכז המגרש, כמו צ'ארון שרי ודולב חזיזה, וכך הקו מתפנה למגינים שזוכים לחופש התקפי.
במשחקים קודמים מול מכבי ת"א סבלו הירוקים מטעויות הגנתיות של המגינים. במשחק הראשון העונה הצהובים השוו מכדור שעבר מעל טאלב טואטחה, ובשני רז מאיר לא מדד נכון כדור גובה וטל בן־חיים כבש. ב־3:4 המפורסם בעונה שעברה הגיעו שני גולים, כולל שער הניצחון של יונתן כהן, בעקבות כדור לשטח שמאחורי מנחם. לכן למגיני מכבי חיפה יש חשיבות עליונה. ברור שהם פחות טובים מאלה של היריבה, אך מגמת השיפור מצידם (במיוחד של מנחם), לצד הריכוז שלהם, יהיו מהפרמטרים החשובים הערב.
הכנפיים של ואן לוון
קשה לחזות מראש הרכבים של פטריק ואן לוון. זה נכון למשחק נוח מול קבוצת תחתית, נכון למשחק עונה, ובטח נכון כשמדובר בשחקני הכנף שלו. שניים כאלה פותחים במערך הקבוע, והמאמן ההולנדי בוחר אותם מרשימה של שישה: יונתן כהן, טל בן־חיים, אילון אלמוג, מתן חוזז, דן ביטון ואדוארדו גררו. במשחק אחד מול מכבי חיפה היו ביטון וגררו בהרכב, בשני חוזז ובן־חיים, והיום? קשה לדעת.
כן אפשר לעמוד על ההבדלים בסגנון. הטבלה המצורפת מציגה את הדירוג של ששת השחקנים בתוך הקבוצה, בקטגוריות חשובות עבור ואן לוון - הגעה למצבים (עם שקלול איכותי, לא רק כמות), סיומת מול השער, יצירת מצבים לאחרים, דריבלים, איבודים ועזרה הגנתית. הנתונים משוקללים ל־90 דקות משחק.
אפשר לראות בבירור ששני השחקנים היעילים ביותר הם יונתן כהן (שעשוי לחזור הערב לסגל) ומתן חוזז. ביטון (מסירות) ואלמוג (דריבלים) מככבים בקטגוריות התקפיות ספציפיות, אבל נופלים באלמנטים אחרים, ובעיקר תורמים הכי מעט הגנתית. ואן לוון יבחר בהם אם יחליט שהוא רוצה באגף מסוים את התכונה הספציפית שהם מספקים. גררו הוא הבחירה למקרה של סיומת ועבודה הגנתית, בעוד שאצל בן־חיים אפשר לראות את השינוי הסגנוני שעבר - משחקן שמנסה לכדרר ומאבד לא מעט כדורים, לשקול וקבוצתי יותר. מצד שני בן־חיים, שכבש העונה מול מכבי חיפה, לא מאיים הרבה על השער. לפי הבחירות של ואן לוון נבין מה הקבוצה שלו רוצה להשיג במשחק.
ספירת העומר
שחקן כנף שלא יהיה אצל ואן לוון הוא עומר אצילי, שתופס מעמד מרכזי במכבי חיפה. אחרי הפרשה ששלחה אותו לקפריסין, וחזרתו ליריבת הקבוצה שזרקה אותו, ברור שאצילי הוא סיפור רותח. אבל עכשיו הוא מתחיל להיות כזה גם מבחינה מקצועית.
במשחק האחרון מול מכבי פ"ת עלה אצילי מהספסל והיה השחקן המסוכן ביותר של קבוצתו. הוא איים על השער ללא הפסקה, ונעצר אצל אריק ינקו ביום גדול. אין במכבי חיפה שחקן שמחפש את השער יותר מאצילי. הוא מנסה להבקיע כל 27 דקות בממוצע, הכי הרבה בקבוצה, כשאחריו שרי (כל 29 דקות) ורק אז ניקיטה רוקאביצה (31). אצילי צריך לפתוח הערב. סביר להניח שבכר יעלה עם קישור חזק של רודריגס, לביא ואבו־פאני, ובמקרה כזה שרי או חזיזה יצטרכו לפנות מקום.
קצין הקישור ייני
הקישור של מכבי ת"א הוא כמעט תמיד הדומיננטי במשחק, ככה זה כשאפשר להציב את דן גלזר, דור פרץ ואייל גולסה באותו מערך. אבל הערב גולסה בחוץ, גלזר כנראה גם, ופתאום הקישור נראה אחרת לגמרי. ואן לוון משחק עם קישור מדורג - יש קשר אחורי ברור, קשר התקפי ברור (במשחק האחרון זה היה עדן קארצב), וביניהם מישהו שעושה גם וגם. נגד הפועל באר־שבע המישהו הזה היה שרן ייני.
ייני פותח קווי מסירה בקישור, פעולה שהופכת לחץ של היריב למצבי הבקעה עבור מכבי (ראו השער הרביעי מול בית"ר ירושלים). מאז שחזר לארץ מהולנד שיחק ייני בארבעה תפקידים שונים, והנה עוד אחד. נראה הגיוני שימשיך בו ברוב המשחקים שנותרו העונה, כולל המשחק הענק בחיפה הערב.
