העונה החלומית של דני אבדיה קיבלה ביום רביעי האחרון חותמת נוספת, עם הופעת הענק בפלייאין מול פיניקס שסידרה לפורטלנד את הכרטיס לפלייאוף ה-NBA. הפורוורד הישראלי קלע 41 נקודות, לצד 12 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, וקינח עם מהלך של סל ועבירה, 16 שניות לסיום, שלמעשה הכריע את המשחק לטובת קבוצתו. ההצגה המופלאה של אבדיה העלתה מחדש את השיח סביב התארים האישיים, ביניהם השחקן המשתפר של העונה ובחירה באחת מחמישיות העונה.
קפיצת המדרגה שהוא עשה מהעונה שעברה (שהייתה עונת השיא שלו עד כה ב-NBA) היא לא סתם מרשימה - אלא בלתי נתפסת. הפורוורד הישראלי, שעוד בעונה שעברה הפך לשחקן שדרכו עובר המשחק של פורטלנד - הפך לכוכב הבלתי מעורער שלה.
ממוצעיו של אבדיה העונה עמדו על 24.2 נקודות למשחק (מקום 14 בליגה), 6.7 אסיסטים (מקום 12 בליגה) ו-6.9 ריבאונדים (33 בליגה). השיפור הזה לא נעלם מעיניהם של פרשנים, עיתונאים, שחקני עבר והווה (כמו לברון ג'יימס למשל), שהיללו אותו לאורך העונה. השבחים האלה גדלו ביתר שאת לאחר המשחק בפלייאין מול פיניקס.
דונצ'יץ' יעזור או יפריע?
יש לציין שבדרך כלל הבחירות לפרסים האישיים של העונה הסדירה מתחילות מיד לאחר סיומה, אך העונה ההצבעות יוגשו מאוחר יותר, הסיבה: לוקה דונצ'יץ'. הסלובני, שפספס 18 משחקים העונה, ובכך עבר את המכסה המותרת בשביל לזכות בתארים אישיים, הגיש ערעור וטען שהיעדרות אחת שלו נבעה מכך ששהה בסלובניה לצד אם בנותיו בזמן לידת בתו. גם קייד קנינגהאם מדטרויט הגיש ערעור דומה.
בינתיים, הערעורים שהגיש דונצ'יץ' וקנינגהאם התקבלו. בעוד השניים כנראה יתפסו מקום בחמישייה הראשונה, מה שעשוי לדחוק את המועמדים לחמישיות השנייה והשלישית הצידה - ביניהם אבדיה - הדחייה במועד הגשת הבחירות שיחקה לטובתו של אבדיה, כאשר אנשי התקשורת שמצביעים יתקשו להתעלם מההצגה שלו אתמול.
אחד מאותם אלה שמרבים להחמיא לאבדיה העונה, הוא העיתונאי המוערך בעל אחד הפודקאסטים הפופולריים בארה"ב, ביל סימונס. "אמרתי שאתן את המקום האחרון בחמישייה השלישית של העונה לסקוטי בארנס, כי דני לא שיחק מספיק. אחרי שראיתי את המשחק האחרון, אני משנה את ההצבעה שלי. הוא היה ענק. היו רגעים שהיה נראה שהמשחק של פורטלנד, ואז זה התהפך והיה נראה שזה של פיניקס. פורטלנד נראית מפוחדת, ואז דני השתלט על המשחק".
פרשן ה'אתלטיק', ג'ון הולינג'ר, פרסם מספר שעות אחרי המשחק את שלוש חמישיות העונה שלו, וכלל את אבדיה בשלישית. "מגיע לו כל הכבוד על כך שהפך לאופציה הראשונה בקבוצת פלייאוף", כתב הולינג'ר על הפורוורד הישראלי.
גם בפודקאסט Hoops Collective של ESPN טענו שלאבדיה יש מקום בחמישייה השלישית של העונה, והשתמשו ביכולת שלו אתמול כדי לנמק זאת. אחד המגישים, בראיין ווינדהורסט, תיאר את ההופעה של אבדיה אתמול כ"משחק הכי טוב שלו", והוסיף: "הייתה לו עונה גדולה. הוא פשוט חומה. זה מדהים איך שהוא חודר לצבע. שיי גילג'ס-אלכסנדר מומחה בלהשתמש ביד שלא מחזיקה בכדור כשהוא חודר לסל, אבל דני הוא פשוט בולדוזר".
חבר נוסף בפאנל, טים מקמהון, אמר: "יש רק שני שחקנים העונה שסיפקו יותר נקודות, ריבאונדים ואסיסטים למשחק העונה - ניקולה יוקיץ' ולוקה דונצ'יץ'. אפשר לקטוע לו את יד שמאל וזה לא ישנה שום דבר. הוא כל כך דומיננטי בסיומת עם יד ימין".
טים בונטמפס, שגם הוא נמנה על צוות המגישים: "זה פשוט מדהים. אהבתי את הטרייד שלו לפורטלנד בשעתו, אבל ההתפתחות שלו מדהימה. כולם באולם יודעים מה הוא הולך לעשות, ואף אחד לא יכול לעצור אותו".
השחקן המשתפר של העונה
עד לא מזמן רוב סוכנויות ההימורים הציבו את אבדיה כשחקן בעל הסיכויים הגבוהים ביותר לזכות בפרס השחקן המשתפר של העונה. עם זאת, הפציעה בגב, שהשביתה אותו ל-16 משחקים, קטעה את המומנטום שלו וכך הוא מצא את עצמו נסוג לאחור למקום השלישי בטבלת ההימורים.
ניקייל אלכסנדר-ווקר מאטלנטה תפס את ההובלה במרוץ לתואר השחקן המשתפר, והוא מוביל בפער של כארבעה אחוזים על פני ג'יילן דורן מדטרויט פיסטונס, כאשר אבדיה נמצא במקום השלישי, בפער ניכר מהשניים. נראה כי סיכוייו של אבדיה לזכות בתואר זה, שכאמור, במשך חלקים נרחבים מהעונה היה נראה ממש בכיס שלו - הם נמוכים.
