העונה הסדירה ב-NBA הגיעה הלילה (בין ראשון לשני) לסיומה, ופורטלנד של דני אבדיה הבטיחה את המקום השמיני במערב בדרך לשלב הפלייאין. הבלייזרס יתארחו בלילה שבין שלישי לרביעי אצל פיניקס, למשחק מכריע שבו המנצחת תעפיל לסיבוב הראשון ותפגוש את סן אנטוניו ו-ויקטור וומבניאמה.
המשימה של פורטלנד לא צפויה להיות פשוטה, שכן פיניקס הפכה לאחת ההפתעות הגדולות של העונה - למרות שסיימה את העונה הסדירה עם ארבעה הפסדים משבעת משחקיה האחרונים.
פיניקס (שסיימה עם מאזן 37:45) היא קבוצה שתקועה באמצע הליגה, עדיין משלמת את המחיר על הניסיון הכושל לייצר משולש כוכבים של קווין דוראנט, בראדלי ביל ודווין בוקר. היא מנסה עדיין להציל מה שאפשר מהשאריות ולכוון למעלה, במקום לשקוע בחזרה לתחתית - וכאמור, עוד לא ברור לאן זה הולך. אם יעלו, הסאנס לא אמורים להקשות על אוקלהומה סיטי או סן אנטוניו. האם יעלו? אין להם יתרון ענק על פורטלנד או הקליפרס, אבל יש להם יותר כישרון ששווה ניצחון אחד לפחות בשני משחקים ביתיים אופציונליים, וכרטיס לפלייאוף עבור ג'ורדן אוט בעונתו הראשונה כמאמן ראשי בליגה.
הסופרסטאר בוקר, השחקן היחיד שנשאר מהסגל שהגיע לגמר הפלייאוף לפני חמש שנים, רושם אחוזים פחות טובים השנה, והוא מגיע עם פציעה בקרסול שמציקה לו, אבל זה עדיין סקורר ברמה הכי גבוהה (26.1 נקודות למשחק העונה) ומנהיג אמיתי. על הנייר הוא קיבל השנה חיזוק בזכות ההיסטריה של יוסטון, שהלכה בכל הכוח על דוראנט והסכימה לתת בין השאר בתמורה את הרכז ג'יילן גרין (הבחירה השנייה ב-2021) ודילון ברוקס הקשוח - רק שגרין היה פצוע רוב העונה. זה לא בשמיים לנצח אותם בחוץ, אבל מארק וויליאמס, קולין גילספי ורויס אוניל נותנים עומק לא רע.
גרין, חלק מאותו כאמור טרייד מדובר, נכנס לקצב לאחר פגרת האולסטאר ומספק כמעט 20 נקודות למשחק, בעוד גרייסון אלן משלים סגל עמוק ומאוזן עם תרומה התקפית יציבה.
ברוקס הוא סיפור מעניין למדי. בשנים האחרונות הפך לשחקן שנוא וטראש-טוקר שרב עם כולם, אך ידוע בוויכוחים החוזרים שלו עם בעיקר עם לברון ג'יימס. היריבות בין השניים הגיעה לשיאה בסיבוב הראשון של פלייאוף 2023, אז נפגשו הלייקרס וממפיס גריזליס לסדרה טעונה במיוחד. ברוקס וג'יימס נקלעו לעימותים לכל אורכה. בעוד יומיים הוא צפוי לשמור על אבדיה. אנחנו רק שמים את זה כאן.
במפגשים הישירים העונה ידה של פיניקס על העליונה עם יתרון 1:2, אך שניים מהמשחקים נערכו בסגלים חסרים. כעת, כששתי הקבוצות צפויות להופיע בהרכבים חזקים יותר, הקרב על הכרטיס לפלייאוף מבטיח להיות מסקרן. איך לא.
בכל מקרה, אם יפסידו לפיניקס אבדיה וחבריו לא יודחו - אלא ינשרו למשחק על כל הקופה נגד המנצחת במפגש הפלייאין בין הקליפרס לגולדן סטייט. ניצחון שם ישלח אותם לסדרה נגד האלופה המכהנת והקבוצה עם המאזן הטוב בליגה, אוקלהומה סיטי.
ספליטר: "זה יהיה אדיר"
ואיך מתייחסים בפורטלנד ליריבה הבאה? "יש שם הרבה כישרון, קבוצת קליעה טובה עם קהל טוב. זה יהיה אדיר לחבר'ה שלנו לחוות את זה, הרבה מהם כבר משתוקקים להיות במצבים כאלה", החמיא מאמן פורטלנד, טיאגו ספליטר, לסאנס.
"כולנו נרגשים. יהיה קשה ומלחיץ, אבל צריך ליהנות מזה, אין יותר טוב מלשחק משחקים חשובים. דווין בוקר שחקן התקפה מדהים, אבל יש שם עוד שחקנים טובים שקולעים היטב".
ספליטר התייחס להעפלה לפלייאין והודה כי לא ציפה לתסריט כזה בתחילת העונה. "אם היו אומרים לי שאסיים כמאמן הראשי עם כרטיס לפלייאין, הייתי חושב שמדובר בשיגעון", אמר. "אבל דברים קורים בכדורסל. אני שמח להיות במצב הזה עם הקבוצה הזאת – הם מקלים עליי את העבודה. עברנו הרבה במהלך העונה, ואני גאה מאוד בשחקנים על הדרך שעשו ועל השיפור שהציגו. עכשיו המטרה היא להגיע עם סגל מלא ולנסות להעפיל לפלייאוף".
גם בצד של פיניקס מתכוננים לקרב המכריע ומבינים את גודל האתגר. המאמן ג'ורדן אוט החמיא ליריבה ואמר: "אנחנו יודעים שפורטלנד נמצאת בכושר טוב לאחרונה, במיוחד בהגנה - אחת מחמש הטובות בליגה בתקופה האחרונה. אנחנו ממוקדים ויודעים שמצפה לנו משחק גדול. זה רגע מרגש ומיוחד עבור הקבוצה שלנו".
הסיבוב הראשון במערב
אוקלהומה סיטי (1) - המדורגת 8 (תעלה מהפלייאין)
סן אנטוניו (2) - המדורגת 7 (תעלה מהפלייאין)
דנבר (3) - מינסוטה (6)
ל.א לייקרס (4) - יוסטון (5)
הפלייאין במערב
פיניקס (7) - פורטלנד (8)
ל.א קליפרס (9) - גולדן סטייט (10)
הסיבוב הראשון במזרח
דטרויט (1) - המדורגת 8 (תעלה מהפלייאין)
בוסטון (2) - המדורגת 7 (תעלה מהפלייאין)
ניו יורק (3) - אטלנטה (6)
קליבלנד (4) - טורונטו (5)
הפלייאין במזרח
פילדלפיה (7) - אורלנדו (8)
שארלוט (9) - מיאמי (10)
