כריסטיאנו רונאלדו קיווה לפתוח את מונדיאל 2026 עם חתיכת הצהרה, אך במקום להצטרף לחגיגה של לאו מסי, קיליאן אמבפה וארלינג הולאנד, מצא את עצמו סופג אש - ובצדק. פורטוגל סיימה הערב (רביעי) רק ב-1:1 מול הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו במחזור הפתיחה של בית 11, והיכולת החלשה של הכוכב בן ה-41 הפכה כצפוי לנושא השיחה המרכזי בתום המשחק.
רונאלדו, שהחמיץ שתי הזדמנויות טובות וכמעט שלא השפיע על המשחק, ספג ביקורת חריגה מצד חלוץ העבר האנגלי כריס סאטון. "זה מביך עבור רוברטו מרטינס (מאמן פורטוגל)", אמר. "כולם רואים את אותו המשחק, אבל המאמן מפחד להוציא את רונאלדו. המשחק כבר עבר אותו. הוא עדיין שחקן גדול, אבל הוא כבר לא הכוכב שהיה, והנבחרת משלמת על כך".
גם מגן נבחרת צרפת לשעבר, גאל קלישי, סבר שנוכחותו של רונאלדו פוגעת לעיתים בשטף המשחק של פורטוגל. "חשבנו שהוא יעזור לצעירים עם הניסיון והאישיות שלו, אבל לפעמים שחקנים כאלה מושכים אליהם יותר מדי תשומת לב. כשהוא על המגרש הכול מכוון אליו. פורטוגל חיפשה שוב ושוב את האגפים כדי למצוא אותו ברחבה, ואולי בלעדיו הייתה מצליחה לייצר יותר מסירות דרך מרכז המגרש", הסביר.
מנגד, וויין רוני יצא להגנתו של CR7. "רונאלדו תמיד היה שחקן שחי מהזדמנויות. אם יספקו לו מצבים, הוא יכבוש", טען חלוץ נבחרת אנגליה לשעבר, ששיתף פעולה עם רונאלדו בימיו במנצ'סטר יונייטד. ועדיין, הכוכב הפורטוגלי סיים את המשחק ללא שערים, ללא אף בעיטה למסגרת וללא תרומה משמעותית בחלק ההתקפי, כאשר גם לא רשם דריבל מוצלח, מסירת מפתח, סחיטת עבירה או הרמה מדויקת.
המאמן רוברטו מרטינס ניסה לשדר רוגע למרות האכזבה. לדבריו, פורטוגל פתחה היטב את המשחק, אך איבדה שליטה לאחר שער היתרון. "אחרי שכבשנו הפסקנו להיכנס לרחבה והתחלנו להסתפק בהחזקת כדור. קונגו התארגנה מחדש והשוותה ממצב נייח. לא אהבתי את היכולת, אבל אהבתי את הגישה של השחקנים. במונדיאל אין משחקים קלים ואנחנו חייבים להשתפר", אמר המאמן.
כשנשאל האם כדאי להציב לצד רונאלדו חלוץ נוסף בחוד, נמנע מרטינס מביקורת ישירה על הקפטן. "כל מה שלא עשיתי היה מקצועי בלבד. יש לנו שחקנים כמו ברנרדו סילבה וברונו פרננדש, מהטובים בעולם. ננתח את המשחק ונמצא את הפתרונות הנכונים", הבהיר.
גם רפאל לאאו הודה כי הנבחרת איבדה מומנטום לאחר פתיחת המשחק הטובה. "שלטנו ב-20 הדקות הראשונות, אבל הלחץ לכבוש שער שני גרם לנו לאבד שליטה.
בסיום המשחק רונאלדו ירד ישירות לחדר ההלבשה, מהלך שעורר לא מעט סימני שאלה. מרטינס ניסה להסביר כי מדובר בבלבול טבעי של תחילת הטורניר ולא במחאה מצד הכוכב הוותיק. "זה לא משהו בכוונה תחילה כמובן", סיכם.
