סנט לואיס סיטי, הקבוצה ה-29 והאחרונה עד כה שהצטרפה ל-MLS, מעולם לא רצתה להיות רק "עוד מועדון" בליגת הכדורגל הבכירה של ארה"ב. "רצינו לבנות משהו שמתאים לסנט לואיס", סיפר המנהל הספורטיבי לוץ פננסטיל לתקשורת בעיר לפני עונת הבכורה של קבוצתו ב-2023.
הוא האמין שקבוצה מהמערב התיכון של ארה"ב לא יכולה להיות נוצצת מדי - כמו למשל אינטר מיאמי או לוס אנג'לס FC. "למדתי שהאוהדים בסנט לואיס אוהבים לעבוד קשה, הם אוהבים אנשים צנועים, שדומים להם, ואני חושב שזו חייבת להיות הגישה שלנו", הסביר פננסטיל . "אני חושב שבנינו פילוסופיה ו-DNA שיתאימו מאוד למערב התיכון".
הרעיון של פננסטיל הצליח, וכנראה שהרבה יותר ממה שהוא דמיין. מה שעשתה עד כה סנט לואיס בעונתה הראשונה כקבוצת MLS - ניצחה ב-17 משחקים, זכתה באליפות המערב ויכולה לסיים את העונה הסדירה במקום השלישי בליגה מבחינת צבירת נקודות - עשוי להספיק כדי לקבוע שזו עונת הבכורה הטובה ביותר בתולדות הספורט האמריקאי בכלל.
איש לא יוכל לערער על כך אם סנט לואיס תזכה בגביע ה-MLS בתום הפלייאוף שיתחיל ב-25 באוקטובר, אך זה עוד רחוק. בכל מקרה, אף קבוצה בתולדות הספורט בארה"ב לא סיימה כל כך גבוה בדירוג הכללי בעונת הפתיחה שלה כמו סנט לואיס. לעונה הרגילה נותר עוד משחק אחד, ואם היא תנצח בו את סיאטל סאונדרס החזקה, תשבור סנט לואיס את שיא הנקודות של קבוצת MLS בעונת הפתיחה שלה, אשר שייך ללוס אנג'לס FC מ-2018 (57). תיקו יספיק לה כדי להשוות את השיא.
לטענת פננסטיל, חלק גדול מההצלחה של הקבוצה נובע מההתעקשות על עקרונות המערב התיכון - הקבוצה מעל השחקן, עבודה קשה ועבודת צוות. "לא תמיד אנחנו בהכרח מחפשים את השחקן הטוב ביותר או את זה שיש לו את הנתונים הסטטיסטיים הטובים ביותר", הוא סיפר. "אנחנו מחפשים את השחקן שהכי דומה לסגנון שלנו".
הפילוסופיה הזו הובילה אותו להרכיב את הגרעין של הקבוצה משחקנים שהגיעו מהבונדסליגה - השוער השווייצרי והקפטן רומן בורקי עבר מבורוסיה דורטמונד (השני הכי מהיר בתולדות ה-MLS להגיע ל-100 הצלות), הבלם השבדי יואקים נילסון הגיע מארמיניה בילפלד (חזר רק לאחרונה מפציעה שהשביתה אותו לתקופה ארוכה), הקשר הגרמני אדוארד לוון עבר מהרטה ברלין (שישה שערים ותשעה בישולים) והחלוץ הברזילאי ז'ואאו קלאוס הגיע מהופנהיים (10 שערים ושני בישולים). כולם שחקנים מצוינים, אך לא כאלה עם אופי או משכורת של כוכב גדול.
בעזרתם ניצחה סנט לואיס בחמשת המשחקים הראשונים שלה, להפתעתן הרבה של יריבותיה, ותפסה את מקומה בפסגת המערב. יש לה את ההתקפה הכי טובה בליגה עם 62 שערים ב-33 משחקים, וזאת למרות שקלאוס וניקולאס גיוצ'יני שמובילים את כובשיה לא קרובים לאיים על תואר מלך השערים. אבל לא פחות מ-16 משחקניה מצאו העונה את הרשת.
האוהדים כמובן התאהבו קשות. סנט לואיס הייתה עיר של כדורגל גם לפני השנה, אבל כעת היא עיר של MLS. החולצה של קלאוס היא השנייה הכי נמכרת באתר הליגה, רק אחרי אחד בשם לאו מסי. לקבוצה יש עוד שני נציגים בטופ 15 במכירת חולצות בליגה: לוון (9) והבלם האמריקאי הנהדר טים פרקר (14). באצטדיון הקבוצה, סיטי פארק, יש 22,423 מושבים, והוא מלא בכל משחק.
סנט לואיס מגיעה בעמדה מצוינת לפלייאוף - יהיה לה יתרון ביתיות לפחות עד לגמר הגדול אם תצליח להגיע אליו, ובמשחק הקודם היא כבר העניקה מנוחה לשחקניה המובילים כדי שיגיעו בשיאם לקרבות החשובים. "אני כל כך גאה בחבר'ה האלה", אמר בראדלי קרנל, מאמן הקבוצה, על שחקניו. "ואני לא חושב שאנחנו רוצים להפסיק בקרוב".
