כ-20 אלף אוהדי ווסטהאם יבלו את היום (רביעי) ברחובות עיר הבירה של צ'כיה, פראג. כרגע, הם מכינים את עצמם נפשית ופיזית לגמר הקונפרנס-ליג הערב (22:00), במסגרתו תפגוש קבוצתם את פיורנטינה. הם קיבלו רק 4,890 כרטיסים לגמר, ובאצטדיון המארח, פורטונה ארנה, ישנם רק 19,370 מושבים - אבל כשעל הפרק נמצאת זכייה בתואר גדול לראשונה מאז הניצחון על ארסנל בגמר הגביע האנגלי ב-1980, שום דבר לא יכול להפריע לטירוף של אוהדי הפטישים.
"אנחנו בהחלט נרגשים להיות בגמר", אמר מאמן ווסטהאם דייויד מויס. "אני לא יודע אם יבנו לכבודנו פסלים אם נזכה בתואר, אבל אני מאמין שלשחקנים יש הזדמנות טובה להיזכר על ידי כל מי שקשור למועדון". כידוע, מדובר בתואר אירופי, והפטישים לא זכו בכזה מאז 1965, אז ניצחו את מינכן 1860 בוומבלי וקטפו את גביע אירופה למחזיקות.
הפעם האחרונה שווסטהאם הייתה במעמד גמר הייתה ב-2006. אז, עם יוסי בניון בהרכב, היא שיחקה מול ליברפול על הזכות להניף את הגביע האנגלי. היא כבר הובילה 0:2, ולאחר מכן 2:3 עד לתוספת הזמן, אך במהלכה כבש סטיבן ג'רארד את שערו השני במשחק ושלח אותו להארכה. ליברפול ניצחה בפנדלים, והבצורת של הפטישים נמשכה.
אליה מתווספת העובדה למרות שחוו עונה קשה באנגליה וסיימו רק במקום ה-14 בפרמייר-ליג, שחקניו של מויס נחשבים לפייבורטים מול הקבוצה שסיימה במקום השמיני באיטליה - שמחפשת בעצמה תואר אירופי ראשון מאז שזכתה בגביע אירופה למחזיקות ב-1961 - כך שהלחץ גדול. "אמרתי בתחילת העונה שלהביא תואר לווסטהאם זו מטרה גדולה עבורי", אמר בלם הקבוצה הגרמני תילו קהרר, שהגיע בקיץ מפ.ס.ז'. "אפשר לחוש בהתרגשות של כולם במועדון. יש לנו את האיכות כדי לנצח, אז אנחנו מרגישים בטוחים".
את רמת הלחץ מעלות גם הספקולציות לגבי עתידו של מויס. לפי הדיווחים, האנגלי בן ה-60 עשוי להיות מפוטר אם יפסיד בגמר לאור העונה הרעה בליגה והיכולת היחסית חלשה שהציגו כמה משחקני הרכש שהגיעו בקיץ שעבר ובינואר, ביניהם החלוצים ג'אנלוקה סקמאקה, דני אינגס והמגן אמרסון. גם לוקאס פאקטה, קשר נבחרת ברזיל, שהיה מבוקש בלא מעט קבוצות גדולות אחרי שכיכב במדי ליון והגיע בקיץ עבור 43 מיליון אירו, לא מימש עד כה את מלוא הפוטנציאל. הביקורת העיקרית כלפי מויס היא ששיטת המשחק ההגנתית שלו מקשה על שחקני ההתקפה, ואכן אף שחקן ווסטהאם לא כבש העונה יותר משישה שערים בליגה. וולבס והיא הן הקבוצות היחידות שסיימו את העונה עם נתון עגום זה.
הגמר גם אמור להיות משחק הפרידה של הקפטן דקלן רייס, נקודת האור הגדולה ביותר של ווסטהאם העונה בפרט, ובשנים האחרונות בכלל. "בכל פעם שאני לובש את החולצה הזאת אני יודע כמה זה גדול", סיפר קשר נבחרת אנגליה בן ה-23 שצפוי לעבור למועדון גדול בקיץ. "אנחנו רוצים לעשות היסטוריה עבור האוהדים שלנו, אנחנו מודעים עד כמה זה חשוב להם. זאת הזדמנות יוצאת דופן ואנחנו מאוד רוצים את זה".
לצידו בקישור צפויים לפתוח הצ'כי תומאס סוצ'ק ופאקטה. שוער המשנה של הקבוצה, אלפונס אראולה, שפתח במשחקיה בקונפרנס-ליג, יוצב בין הקורות על חשבון לוקאש פביאנסקי גם הפעם. סקמאקה ימשיך להיעדר, ובחוד יפתח מיקאיל אנטוניו, שכבש חמישה שערים במסגרת המפעל. הם, ובעיקר חוליית ההגנה, ינסו לעצור את הקבוצה שכבשה הכי הרבה שערים בקונפרנס-ליג העונה (36 לעומת 27 של ווסטהאם) ואת מלך השערים של המפעל, החלוץ ארתור קבראל (7), כשגם חברו לחוד לוקה יוביץ' עדיין נמצא במירוץ לתואר האישי עם שישה.
ניצחון יהיה שווה לווסטהאם עונה שלישית ברציפות במפעל אירופי, שכן הזוכה של הקונפרנס-ליג מעפילה אוטומטית לליגה האירופית. בעונה הקודמת היא הגיעה עד לחצי גמר המפעל האירופי השני בחשיבותו, שם הפסידה לאיינטרכט פרנקפורט - שהמשיכה עד לזכייה. העונה היא עשתה תיקון בכך שהגיע לגמר אירופי. אמנם מדובר במפעל שזוכה ללא מעט השמצות מצד קהלי הקבוצות הגדולות, אך לאוהדי ווסטהאם זה כאמור לא מזיז. הם רק רוצים לראות את השחקנים שלהם מניפים גביע. עבור רובם, זו תהיה הפעם הראשונה.
