חברת התעופה האמריקנית סאות'ווסט איירליינס הודיעה כי תאסור מעתה על העלאת רובוטים דמויי אדם או דמויי בעלי חיים לטיסותיה - גם בתא הנוסעים וגם בבטן המטוס, "ללא קשר לגודל או למטרה". ההחלטה מגיעה לאחר סדרת תקריות ויראליות בארצות הברית, שבמסגרתן רובוטים דמויי אדם הוטסו בטיסות פנימיות, הצטלמו עם נוסעים ואף גרמו לעיכובים בעקבות חשש מסוללות הליתיום שבהם השתמשו.
על פי מדיניות חדשה שפורסמה באתר החברה, "רובוט דמוי אדם" מוגדר כמכונה שנועדה "להידמות או לחקות אדם במראה, בתנועה או בהתנהגות", ואילו "רובוט דמוי בעל חיים" מוגדר באופן דומה. בחברה הבהירו כי האיסור חל הן על תא הנוסעים והן על כבודה שנשלחת לבטן המטוס. מנגד, רובוטים אחרים - כולל צעצועים - עדיין יורשו לטוס, כל עוד הם עומדים במגבלות הגודל והסוללות הקיימות.
אחת התקריות שהובילו לשינוי המדיניות הייתה המקרה של "ביבופ", רובוט שהוטס מאוקלנד לסן דייגו לקראת אירוע בדרום קליפורניה. הרובוט, שעבורו נרכש מושב רגיל, משך תשומת לב כבר בטרמינל כשצולם רוקד ומצטלם עם נוסעים. לאחר העלייה למטוס החלו אנשי הצוות לבחון כיצד ניתן לאבטח אותו, ובהמשך עלתה גם סוגיית סוללת הליתיום שבתוכו. לבסוף התבקש המלווה להסיר את הסוללה - ורק אז המטוס המריא, באיחור של יותר משעה.
ביבופ במושב ליד החלון
תקרית נוספת הייתה המקרה שבו יזם מדאלאס רכש מושב נפרד לרובוט דמוי אדם בשם "סטואי" בטיסה מלאס וגאס לדאלאס. לפי CBS News Texas, הרובוט צעד בטרמינל, הצטלם עם נוסעים ואף "דיבר" באמצעות קול סינתטי. במגזין "פיפל" דווח כי יומיים לאחר אותה טיסה הפיצה סאות'ווסט התרעת בטיחות פנימית - צעד שהוביל בהמשך לגיבוש המדיניות החדשה.
בסאות'ווסט הסבירו לכלי תקשורת בארה"ב כי הסיבה המרכזית לאיסור היא החשש מסוללות ליתיום-יון, שעלולות להוות סכנת בטיחות במהלך טיסה. ברשת NBC 5 Dallas דווח כי בחברה הפיצו התרעת בטיחות פנימית בעקבות אחת התקריות ודובר החברה אמר כי "החשש העיקרי הוא גודל סוללות הליתיום-יון המשמשות להפעלת הרובוטים והסיכון שהן מציבות במהלך הטיסה".
בעלי הרובוטים, מצדם, טוענים כי מדובר בהגזמה. אהרון מהדיזאדה, מייסד חברת The Robot Studio שבבעלותו הרובוט "סטואי", אמר כי הסוללה שבה השתמש "דומה למעשה לסוללה של מחשב נייד". לדבריו, רוב הנוסעים דווקא התלהבו מהנוכחות של הרובוט בטיסה. גם "סטואי" עצמו הגיב לאיסור בהומור, כשאמר באמצעות קול סינתטי: "אני נשבע שהם פשוט לא רוצים שאנחנו הרובוטים נציץ אל העננים", ובהמשך הוסיף: "קטעו לי את החלומות מהר יותר מתספורת גרועה".
האיסור החדש ממחיש את האתגר ההולך וגובר של חברות התעופה בהתמודדות עם טכנולוגיות חדשות שכבר מתחילות להשתלב במרחב הציבורי.
רק לאחרונה הודיעה חברת התעופה היפנית ג'פאן איירליינס כי תחל בפיילוט שבמסגרתו רובוטים דמויי אדם יסייעו לצוותי הקרקע בנמל התעופה Haneda Airport — בין היתר בשינוע כבודה ובביצוע משימות פיזיות.
