בסיום המחצית הראשונה מסתמן דקאר 2022 כאחת המהדורות המרתקות למירוץ השטח הקשה בעולם. כ-4,440 ק"מ אחרי הזינוק מג'דה הגיעו היום (שבת) המתחרים ליום הפסקה בבירה ריאד, המשמש באופן קבוע למנוחה עבור צוותי הרוכבים, נהגים ונווטים, ומאפשר לצוותים הטכניים להכין את רכבי המירוץ למחצית השנייה והמכריעה. ולמרות שאת ההובלה תפסו מתחרים בולטים, המאבקים היו סופר-מרתקים כולל סיפורים אנושיים יוצאי דופן. ובעיקר, שום דבר לא סגור עד הסיום.
על שניים
קטגוריית האופנועים היא כרגיל בשנים האחרונות המותחת והמעניינת ביותר, ומעט יותר מ-30 דקות - פער של תקר בלתי ממוזל אחד - מפרידות בין המקום הראשון לעשירי. סם סנדלנד (מנצח דקאר 2017) שערק השנה מקבוצת ק.ט.מ לגאס-גאס, מוביל בסיום המחצית את המירוץ. וזאת למרות שלא ניצח בקטע דירוג כלשהו. זה נראה כאילו גאס-גאס נמצאת בעמדה נוחה לניצחון ראשון-היסטורי בדקאר שכן גם הרוכב השני בקבוצה, דניאל סנדרס (אף הוא עריק מק.ט.מ), ממוקם בחבורת החוד עם המקום השלישי, חמש דקות וחצי בלבד מהמוביל.
היחיד מקבוצת ק.ט.מ שבארונה 18 גביעי מקום ראשון בדקאר ונמצא בעמדה טובה לקרב על הניצחון הוא מטיאס וולקנר (מנצח דקאר 2018) שמדורג שני, שתי דקות ו-40 שניות מהמקום הראשון. סוגרים את החמישייה המובילה אנדריאן ואן בוורן מקבוצת ימאהה שלא הצליח לסיים בארבע השנים האחרונות ופאבלו קווינטנילה מקבוצות הונדה במקום החמישי. דווקא התותחים הכבדים בקטגוריה - ריקי בראביק מהונדה (מנצח 2020) או טובי פרייס מק.ט.מ (מנצח 2016 ו-2019) איבדו יותר מחצי שעה בקטע הדירוג הראשון בגלל טעויות ניווט והתקשו לסגור אותו בהמשך. פרייס מדורג 12, בראביק 15.
אבל הסיפור הגדול שייך לדנילו פטרוצ'י, רוכב מוטו GP שזו השתתפות ראשונה עבורו בדקאר. את קטע הדירוג השני הוא לא סיים בגלל תקלה במנוע וחולץ מהשטח על-ידי מסוק. ולמרות שיצא מתמונת ההובלה החליט להמשיך במירוץ לאחר עבודה נמרצת של הצוות הטכני. והוא החזיר להם בענק, עם ניצחון היסטורי בקטע הדירוג החמישי - רוכב ראשון אי פעם שניצח קטע בדקאר ובמירוץ מוטו GP.
"לא האמנתי שאני יכול לנצח. כשהייתי עוד ילד, אבי ואני צפינו ללא הפסקה בקלטות וידאו משני מרוצים, מוטו GP והדקאר. בעבר ניצחתי גם בשני מרוצי מוטו GP, אבל הגוף שלי כבר לא מסוגל לעמוד בעומס הזה. רציתי להשאיר חותם בספורט המוטורי, ואני פשוט לא מאמין שהצלחתי".
על ארבע
בסיום המחצית הראשונה מוביל את המירוץ בבטחה נאסר אל-עטיה עם הטויוטה היילקס המשודרג, כשהוא בפער של כמעט שעה מהדולקים אחריו. היחיד שמתקרב לקצב הנסיעה שלו הוא סבסטיאן לואב מקבוצת פרודרייב, תשע פעמים אלוף עולם ב-WRC וכיום בניסיון שישי לנצח גם בדקאר. השניים ניהלו קרב צמוד בקטע הדירוג השני שתועד על ידי מסוק הטלוויזיה והיה למרשימים ביותר לצפייה, שהתסיים בניצחונו של הצרפתי. אלא שלמחרת סבל לואב מתקלה שהותירה אותו עם הנעה קדמית בלבד וכרגע הוא ממוקם שלישי.
בחזרה לאל-עטייה שמתגלה לא רק כאחד מהנהגים המהירים במדבר, אלא גם ג'נטלמן אמיתי. רכב המירוץ של קבוצת ריביליון, שהשתתפה בעבר בהצלחה במרוצי 24 השעות של לה מאן ומשתתפת בפעם השלישית בדקאר, עלה בלהבות בפרולוג ביום שבת. נהג הקבוצה ונשיא חברת השעונים המעניקה לה חסות, אלכסנדר פסקי, חשב שהדקאר נגמר עבורו עוד לפני שהתחיל. אך אל-עטייה נחלץ לעזרתו והעניק לו את המפתחות לטויוטה היילקס הקודם שלו, רכב המירוץ עימו ניצח רק שבועות ספורים לפני כן בראלי בסעודיה. מצד שני, יכול להיות שמדובר ברווח השכרה בלתי צפוי.
חברו לקבוצת טויוטה, ג'ינל דה-ווליה, זכה לעומת זאת לביקורת שלילית. הנהג הדרום אפריקאי נחשב לאחד מהיציבים והשקולים והוכיח זאת עם הגעה לקו הסיום בכל אחד מהמרוצים בהם השתתף ב-20 השנים האחרונות. אך את דקאר 2022 יעדיף כנראה לשכוח לאחר שהיה מעורב בשתי תקריות עם רוכבי אופנועים פרטיים. בקטע הדירוג הראשון פגע והפיל רוכב במעבר איטי יחסית, בקטע הדירוג השני דרס אופנוע של רוכב אחר שנפל, גרם לו לנזק בלתי ניתן לתיקון ולפרישת הרוכב.
יש להזכיר בהקשר זה כי - בעיקר עקב מעברי הדיונות הבעייתיים - ברכבי המירוץ מותקנת מערכת התראת קרבה למתחרה אחר, אך דה-ווליה טוען כי היא לא עבדה באותו זמן. המארגנים קנסו אותו בכל מקרה בחמש שעות עונש וחיסול סיכוייו לניצחון. זה עוד לא הכל, שכן בהמשך ספג ביקורת קשה ומוצדקת בתקשורת ונאלץ להתנצל באופן רשמי תוך שהוא מבטיח לשלם על תיקון האופנוע, כמו-גם את דמי ההשתתפות לאותו רוכב עבור הדקאר הבא.
בקבוצת המרוצים של אודי היה ברור שדקאר 2022 ישמש לניסוי כלים, וכך אכן מסתמן. ה-RSQ e-tron עם מערכת ההנעה החשמלית-ייחודית עדיין לא בשל ופעולת המיתלים האחוריים כשלה ברכב של סטפן פטרהנסל כבר בקטע הדירוג הראשון. "מר דקאר", עם 14 גביעי מקום ראשון (שישה על אופנוע, שמונה ברכב) מצא עצמו בפוזיציה לא מוכרת בה הוא משמש רכב סיוע לשני הנהגים האחרים בקבוצה.
כך למשל, כשבולם הזעזועים ברכב של קרלוס סיינז נשבר בקטע הדירוג החמישי, פטרהנסל פירק את היחידה ברכב שלו כדי שה"מטאדור" יוכל להמשיך. אודי אומנם מחוץ לתמונת ההובלה אבל סיינז הצליח להביא ליצרנית הגרמנית ניצחון היסטורי בקטע הדירוג השלישי, והוכיח את הפוטנציאל של רכב המירוץ. דווקא הנהג הצעיר בקבוצה, מתיאס אקסטרום שעבורו זו פעם שניה במירוץ השטח, נמצא גבוה יותר בטבלת הדירוג הכללי עם מקום 14, לפני סיינז במקום ה-25 ופטרהנסל במקום ה-71.
בקטגוריית המשאיות אין יותר מידי הפתעות. קבוצת קמאז הרוסית תופסת את שלושת המקומות הראשונים עם הנהגים דמיטרי סטוניקוב שניצח אשתקד כמוביל הארמדה הכחולה, עשר דקות וחצי לפני אדוארד נקולייב במקום השני וכ-40 דקות לפני אנטון שיבלוב במקום השלישי. הנהג הרביעי בקבוצה, אנדרי קרגינוב, התמודד עם בעיות במערכת התמסורת בקטע הדירוג הרביעי והזמן הרב שאיבד ממקם אותו שישי, כשעה ו-40 דקות אחרי המוביל.
צמד נהגי המשאיות היחידים מחוץ לקבוצה הרוסית הם יאנוס ואן קסטרן (דה רוי – איווקו) שממוקם רביעי, ואלס לופרייס (Praga) שממוקם חמישי.
