אירוע הספורט המוטורי הפותח את השנה האזרחית, שנחשב כבר למעלה מארבע עשורים למירוץ השטח הקשה בעולם, הגיע לשלב המחצית. כשבוע ימים ויותר מ-4,000 ק"מ לאחר הזינוק מג'דה, הגיעו המתחרים ליום המנוחה המסורתי של המירוץ בעיר האלי, לפני זינוק לחלקו השני היום (יום א').
דקאר 2021, הנערך בפעם שניה בסעודיה, מסתמן כאחת המהדורות הקשות, מותחות וטובות בהיסטוריה המפוארת של המירוץ. תנאי שטח מגוונים של המדבר הסעודי, לרבות דיונות חול טובעניות, שבילי כורכר מהירים ואפילו קטעי עבירות טכניים וסלעיים שהזכירו לעיתים מירוץ אנדורו, היוו את הזירה לקרב ענק בין הצעירים למנוסים, מבוססים ופרטיים, עם מופע מרהיב של אדם ומכונה כנגד איתני הטבע והשעון המתקתק.
גיבורים על שניים - נותרו 88
בשני העשורים האחרונים נשלטה קטגוריית האופנועים באופן כמעט-בלעדי על ידי קבוצות המרוצים הרשמיות של KTM (עם 18 ניצחונות ברצף), עם קצת תחרות מהונדה. אבל מארגני המירוץ הצליחו בכל זאת לייצר עניין.
תוואי המסלול השנה משלב פחות קטעים מהירים שבאופן טבעי "מסייעים" לרוכבי האופנועים הבכירים על הכלים הסופר-מתוחכמים ומהירים, לטובת יותר קטעים טכניים עם דגש רב על הניווט. בנוסף, את ספר הדרך המשמש לניווט מקבלים כעת המתחרים רק 15 דקות לפני הזינוק, בשונה משנים קודמות בהן הוא הועבר ערב קודם לכן ויצר יתרון לטובת צוותים גדולים ומבוססים עם צוותי תכנון תוואי ייעודיים.
והשינוי הוכיח את עצמו. מנצחי קטע הדירוג של היום הקודם זינקו ראשונים לתוואי בתולי נטול-קוליסים ואיבדו לא מעט זמן עקב ניווט קשה. התוצאה היא שההובלה התחלפה באופן תדיר בין רוכבי קבוצת הונדה ל-KTM, אבל גם אפשרה למתחרים צעירים או כאלה שאינם נמנים עם קבוצות היצרניות המבוססות להתמודד על הבכורה.
בסיום המחצית מפרידות רק 15 דקות בין מוביל הקטגוריה, טובי פרייס, למקום ה-10. מלבד האוסטרלי שניצח פעמיים בדקאר (2016 ו-2019), רק ארבעה נוספים בעשירייה הראשונה שייכים לקבוצות יצרן רשמיות של הונדה או KTM. "זה מסתמן שההכרעה תושג רק בסיום, היו לנו הרבה עליות ומורדות השבוע וממש קשה לקבוע טקטיקה נכונה למירוץ הפעם. יש עוד דרך ארוכה והכל יכול עוד להשתנות בשבריר שניה" אמר פרייס.
במקום השני והשלישי ממוקמים רוכבי הונדה קווין בנווידס וקורנג'ו פלורימו. שני רוכבים נוספים בעשירייה הראשונה: חואן ברדה מקבוצת הונדה שאומנם מדורג שביעי אבל קבע השבוע את הניצחון ה-27 בקריירה בקטע דירוג, ובכך מתקרב לשיא בו מחזיקים סטפן פטרהנסל וסיריל דפרה (33 כל אחד). עוד שווה להזכיר את סקיילר האוס האמריקאי, מתחרה בקבוצה פרטית ללא סיוע שהצליח באופן מפתיע להוביל אחרי היום השלישי וכעת ממוקם תשיעי.
על ארבע
קטגוריית המכוניות היתה פחות דרמטית, ועדיין הקרב על ההובלה בין קבוצת X-רייד מיני לטויוטה צמוד ומותח. סטפן פטרהנסל במיני באגי בעלת ההנעה האחורית מוביל על נאסר אל-עטייה (שלוש פעמים מנצח בדקאר) הנוהג בטנדר טויוטה היילקס כפול הנעה בפער של כשש דקות בלבד.
"זה היה שבוע טוב עבורנו, אבל יש עוד דרך ארוכה" אמר פטרהנסל והוסיף "מה שהרשים אותי יותר מכל זה שעבור הנווט שלי, אדוארד בולנגר, זה דקאר ראשון בכיסא הימני, וזו פעם ראשונה שאנחנו מתחרים במירוץ מהסוג הזה, והוא עשה עבודה יוצאת דופן". גם המקום השלישי והרביעי מאוכלסים על ידי מיני וטויוטה עם הנהגים קרלוס סיינז וג'קוב פרזיגונסקי בהתאמה.
במקום החמישי מדורג כעת נאני רומה עם רכב חדש שנבנה על ידי קבוצת פרודרייב ומפגין חוסן מבני מפתיע לטובה, בעיקר בהתחשב בכך שהצוות לא הספיק לבחון כלל את הרכב החדש בתנאי שטח, וקטע הדירוג הראשון היה המרחק הגדול ביותר שנסע מאז ירד מפס הייצור. לנהג השני בקבוצה, תשע פעמים אלוף העולם בראלי, סבסטיאן לואב, היה קצת פחות מזל, ולמרות שהפגין ביצועים טובים, תקלה טכנית בקטע הדירוג השישי דרדרה אותו למקום ה-44.
במשאיות נראית קבוצת קמאז כמי שנמצאת בדרך הבטוחה להוסיף גביע 18 במספר לארון המפואר, כשאת שלושת המקומות הראשונים תופסים לפי הסדר הנהגים דמטרי סטובינקוב, אנטון שיבלוב ואייראט מרדיאב. שרהי ויאזוביץ' מקבוצת מאז הבלארוסית שמהווה בשנים האחרונות את האיום המשמעותי ביותר על ה"ארמדה הכחולה", נאלץ לפרש בקטע הדירוג הרביעי כתוצאה מתקלה טכנית. הסיכוי היחיד לחבל בשאיפה של קמאז לפודיום מלא מוטלת על כתפיו של מרטין מקיק במשאית איווקו שממוקם רביעי, בפער של כשעה מהמוביל.
כפי שפרסמנו לפני כאן לראשונה, שני צוותים ישראלים מתחרים השנה בדקאר. אביב קדשאי (נהג), יזהר ערמוני (נווט) ומעוז וילדר (מכונאי) סיימו את השבוע במקום ה-16 והמרשים, בעוד דני פרל וצ'רלי גוטליב במקום ה-32 בקטגוריית רכבי שטח קלים.
היום (יום א') יוזנקו המתחרים מהעיר האלי מערבה, לכיוון עיר העתיד המפורסמת ניאום הממוקמת בצפון מערב המדינה. עיר עליה הכריז יורש העצר הסעודי בספטמבר 2017 ובה הוא נפגש לפני כחודש וחצי עם ראש המשלה נתניהו. משם יפנו דרומה לחופי הים האדום עד לקו הסיום (15.1) בחזרה בעיר ריאד.
