המלכוד של אפל: כשבוע אחרי שמנכ"ל אפל היוצא, טים קוק, הודיע על העלאת מחירי רוב מוצרי החברה והאשים את הזינוק במחירי שבבי הזיכרון, מתברר שאפל כבר מחפשת פתרון - והוא עובר דווקא דרך סין.
לפי תחקיר של ה"פייננשל טיימס" שפורסם היום (שבת), ענקית הטכנולוגיה מפעילה בשבועות האחרונים לחץ כבד על ממשל טראמפ כדי לקבל אור ירוק לרכישת שבבים מהיצרנית הסינית CXMT (ראשי תיבות: ChangXin Memory Technologies) שהפנטגון הכניס לרשימה השחורה בשל קשריה לכאורה לצבא סין.
על פי הדיווח, אפל פנתה כבר לפני יותר מחודש למשרד המסחר האמריקני, ובמקביל מנהלת קמפיין מול גורמים בבית הלבן ובוושינגטון. מבחינה חוקית, אפל לא באמת מנועה מלרכוש שבבים מ-CXMT, אך עצם העובדה שהיצרנית מופיעה ברשימת "החברות הסיניות הצבאיות" של הפנטגון הופכת כל שיתוף פעולה עמה לרגיש מבחינה פוליטית.
העלאת המחירים חשפה את הבעיה
הדיווח מגיע כאמור זמן קצר לאחר שאפל הודיעה על העלאת מחירים חריגה של מחשבי המקבוק והאייפד - צעד שגרר מחיקה של כ-263 מיליארד דולר משווי השוק של החברה ביום מסחר אחד. בהודעתה הסבירה החברה כי מחירי שבבי הזיכרון הפכו ליקרים בצורה שלא מאפשרת לחברה לשמור על רמת המחירים הקיימת, ולכן היא נאלצה לגלגל חלק מהעלויות לצרכנים.
מאחורי ההתייקרות מסתתר אחד מהמשברים הגדולים של תעשיית השבבים בשנים האחרונות. אם לפני שלוש שנים יצרניות הזיכרון התמודדו עם עודף היצע ומחירים נמוכים, מהפכת הבינה המלאכותית הפכה לחלוטין את התמונה.
ענקיות הטכנולוגיה משקיעות כיום מאות מיליארדי דולרים בהקמת חוות שרתים עבור מערכות AI, והביקוש האדיר לשבבי זיכרון מתקדמים מסוג HBM הוביל את היצרניות להפנות אליהם חלק גדול מכושר הייצור שלהן. התוצאה היא מחסור גם בשבבי ה-DRAM ה"רגילים" המשמשים מחשבים, סמארטפונים וטאבלטים - בדיוק הרכיבים שאפל רוכשת בכמויות של מאות מיליוני יחידות בשנה.
כיום מסתמכת אפל על שלוש ספקיות מרכזיות בלבד בתחום שבבי ה-DRAM: מיקרון האמריקנית, סמסונג ו-SK הייניקס הדרום קוריאניות. צירופה של CXMT כספקית נוספת עשוי להגדיל את התחרות ולהפחית את הלחץ הגובר להעלאת מחירים.
זיכרון DRAM של סמסונג
(סמסונג)
החברה שהפנטגון סימן
אלא ש-CXMT אינה עוד יצרנית שבבים. החברה נחשבת לאחת מהחברות האסטרטגיות החשובות ביותר של ממשלת סין בתחום השבבים, והפנטגון הכניס אותה לרשימת החברות שלטענתו מקיימות קשרים עם צבא סין.
לרשימה עצמה אין לרוב משמעות משפטית ישירה, אך היא מהווה איתות ברור מצד הממשל האמריקני לחברות אמריקניות ולמשקיעים כי מדובר בגופים בעלי רגישות ביטחונית. לפי הגורמים ששוחחו עם ה"פייננשל טיימס", אפל מנסה כעת לקבל מהממשל התחייבות שלפחות בעתיד הקרוב לא יוטלו מגבלות שימנעו ממנה לעבוד עם CXMT. עם זאת, לא ברור אם הבית הלבן יהיה מוכן לספק הבטחה כזו.
כך או כך, עצם האפשרות שאפל תתחיל לרכוש שבבים מהחברה הסינית כבר מעוררת התנגדות חריפה בוושינגטון. "אפל תעשה טעות חמורה אם תבחר לשתף פעולה עם חברה צבאית סינית", אמר ל"פייננשל טיימס" חבר הקונגרס ג'ון מולנאר, יו"ר ועדת סין בבית הנבחרים. לדבריו, מהלך כזה יחזק את מעמדה של סין דווקא בתחום שבו ארה"ב מנסה לצמצם את התלות בה.
זו גם אינה הפעם הראשונה שאפל מסתבכת סביב ספקית שבבים סינית. בשנת 2022 שקלה החברה להשתמש בשבבי זיכרון של חברת YMTC עבור מכשירי אייפון שנמכרו בסין, אך נסוגה מהמהלך לאחר לחץ כבד מצד מחוקקים אמריקנים.
כעת, כשהזינוק במחירי הזיכרון כבר משפיע ישירות על מחירי המוצרים שלה ועל הרווחיות, נראה שאפל נאלצת לבחון מחדש אפשרויות שבעבר נחשבו לרגישות מדי. השאלה היא האם ממשל טראמפ יסכים לאפשר לאחת החברות הרווחיות והיקרות בעולם להסתמך על יצרנית שבבים שהפנטגון מזהיר מפניה.
