זה כבר לא חלום רחוק: אם פעם, כדי לשמור על קשר טלפוני או אינטרנטי באמצעות לוויין מפינות נידחות על פני הגלובוס, היה צורך בנשיאת מזוודה כבדה ואנטנה ייעודית, שלא לדבר על עלות פנטסטית - נראה שבתוך זמן לא רב נוכל להסתפק בסמארטפון רגיל גם מלב ים או ממרכז מדבר סהרה.
עוד כתבות שיעניינו אתכם:
הכל יקרה מהר ממה שנדמה: בראשית השבוע הודיעה גוגל רשמית כי הגרסה הבאה של מערכת ההפעלה שלה לסלולריים, אנדרואיד 14, תכלול כבר תמיכה בקישור ללוויינים. סגן הנשיא הבכיר של גוגל לפלטפורמות ומערכות אקולוגיות, הירושי לוקהיימר, צייץ את הבשורה. הוא הסביר כי החוויה תהיה שונה לגמרי מחוויית החיבור הסלולרי בדור 4 ובדור 5 המוכרים, בשל רוחב הפס הקטן שתציע (2 עד 4 מגה-ביט בשנייה לכל אזור סלולרי, הרבה פחות מרוחב הפס הממוצע ברשתות של היום). אבל באזורים נידחים שבהם אין קליטה כיום, אפילו היכולת להעביר מסרים בלבד היא רבת ערך ויכולה להציל חיים. גרסת הבטא הראשונית צפויה כבר בשנה הבאה, 2023.
תמיכה בסלולר מהלוויין תגיע ב-2023 גם למכשירי אייפון: האנליסט מינג-צ'י קו, הנחשב לאחד הבקיאים ביותר בעניינים הנוגעים לאפל, דיווח כבר לפני שנה כי אפל השלימה את בדיקות החומרה הנדרשות לקישוריות לוויינית, ועקרונית התכונה יכולה להיות זמינה אפילו בדגמי אייפון 14 שיושקו מחר.
המשדרים יוצמדו ללוויין
כמעט במקביל להודעת גוגל הכריזו בארה"ב שתי חברות - ענקית הלוויינים והחלל SpaceX של אילון מאסק וספקית הסלולר האמריקאית הגדולה T-Mobile - על מיזם משותף של קישוריות לוויינית ישירה לסמארטפונים, אשר אמור לסייע בעיקר לבעיית קשיי הקליטה הסלולרית ברחבי ארה"ב.
בניגוד לשירותי הסלולר המוכרים לנו, העושים שימוש באנטנות המותקנות על מגדלים, קישוריות הלוויינים תתבצע באמצעות לווייני סטארלינק הקטנים של SpaceX, החגים במסלול נמוך סביב כדור הארץ. קליטה רגילה מלווייני סטארלינק אמנם מחייבת כיום מסופונים מיוחדים על הקרקע, אבל לרגל הפרויקט יוצמדו ללווייני הדור הבא שלהם מתקני שידור סלולריים, העושים שימוש בטווח תדרים שניתן לקליטה כמעט בכל סמארטפון.
T-Mobile מתכננת בשלב זה לתמוך בשירות חלקי בלבד - בהודעות טקסט, בהודעות MMS, ובאפליקציות הודעות כמו וואטסאפ. עם הזמן הכוונה היא לעשות שימוש ברשת החדשה גם לשיחות קוליות ולהעברת נתונים. לפי אילון מאסק, הקישוריות הלוויינית תוכל לתמוך ב"אלפי שיחות קוליות בו-זמנית או במאות אלפי הודעות טקסט".
כיוון שהשירות יעשה שימוש בתדר סלולרי רגיל, הוא ייתמך גם במכשירי אנדרואיד ואייפון קיימים, וההתאמות החדשות במערכות ההפעלה ודאי יתרמו ליציבותו. "למעשה", אמר נשיא ומנכ"ל T-Mobile מייק סיוורט, "הטלפון שלכם אפילו לא יידע שהוא מתחבר לחלל - מבחינתו הוא מקושר לרשת סלולרית סטנדרטית".
בלי לכוון לשמיים
לוויינים ראשונים לצורכי תקשורת אינטרנטית נולדו בסוף שנות ה-90 עם פרויקט אירידיום, שתוכנן לכסות את כדור הארץ. גם הוא וגם הפרויקט שירש אותו, גלובל-סטאר, סבלו מקשיים טכנולוגיים ופיננסיים, ועברו גלגולים רבים. בתחום האינטרנט הלווייני למטוסים - ובאחרונה גם לספינות - פועלות כיום כבר כמה חברות בינלאומיות, ביניהן Viasat שמספקת את השירות גם לאל על. בעולם הסלולר, מלבד SpaceX פועלת בתחום OneWeb, שהמיליארדר ריצ'רד ברנסון (וירג'ין) נמנה עם מועצת המנהלים שלה.
מיזם סטארלינק, שהושק ב-2019 ועלותו מוערכת בכ-10 מיליארד דולר, כולל כבר כ-1,500 לוויינים זעירים כאלו, שאליהם אמורים להצטרף עוד כ-6,000, בנוסף לעוד 4,425 מיני לוויינים במסלול גבוה יותר. OneWeb אגב, מתכננת 648 לוויינים "בלבד", בגובה רב יותר.
לכל אחד מלווייני סטארלינק שתי אנטנות גדולות, הפרושות משני צידיו. לפי אילון מאסק, הגודל הכרחי, כי הן אמורות לתקשר עם טלפונים סלולריים ממרחק של מאות קילומטרים ו"לקלוט אות שקט מאוד מהטלפון הסלולרי שלכם", בזמן שהלוויין עצמו נע במהירות של 27,000 ק"מ לשעה.
לדברי מאסק, לא יהיה צורך לכוון את הטלפון לשמיים כדי לקלוט את האות הסלולרי. "אנחנו בטוחים שזה יעבוד גם אם המכשיר בכיס שלך או אם אתה במכונית", אמר. לפי סיוורט, התכונה תוצע בחינם כחלק מחבילות הסלולר הסטנדרטיות של החברה.
אף שהמיזם של SpaceX ו-T-Mobile מתמקד בינתיים בהשלמת הכיסוי הסלולרי בארה"ב ובקנדה, החברות מתכננות להרחיב אותו כך שיכסה את כל העולם, בעזרת עסקאות הנדידה שיחתמו עם ספקיות סלולר במדינות אחרות. אם אלה יאפשרו ללקוחות T-Mobile להתחבר בארצותיהן ללוויינים בעת הצורך, גם הלקוחות שלהן יוכלו לעשות זאת בארה"ב. שתי החברות כבר מעודדות ספקים בעולם לאמץ "נדידה הדדית" ושיתוף תדרים.
