נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן תקף אמש (יום ד') במילים חריפות את החלטתן של טקסס ומיסיסיפי, שתי מדינות הנשלטות על-ידי מושלים רפובליקנים, לבטל את החובה לעטות מסכות בציבור ולהסיר את רוב הגבלות הקורונה, וכינה את דרך החשיבה הזו "ניאנדרטלית". דבריו עוררו תרעומת בחוגים שמרניים.
"אני חושב שזו טעות גדולה", אמר ביידן לכתבים בבית הלבן. "אני מקווה שכולם הבינו כבר שהמסכות האלה עושות הבדל. אנחנו נמצאים על ספו של מצב שבו נוכל לשנות מהיסוד את טבעה של המחלה הזו. הדבר האחרון שאנחנו זקוקים לו עכשיו הוא דרך חשיבה ניאנדרטלית שבינתיים הכול בסדר – שאפשר להוריד את המסכות ולשכוח מזה. עדיין יש להן משמעות".
בשבועות האחרונים הצליחה ארה"ב להאט את קצב התפשטות הנגיף, בין השאר הודות למבצע החיסונים הנרחב שהיא מנהלת, ועובדה זו גורמת למנהיגיהן של מדינות מסוימות בה להסיר חלק מההגבלות שהוטלו על הציבור. טקסס ומיסיסיפי הודיעו שלשום על ביטול חובת המסכות והצהירו כי החל מהשבוע הבא יאפשרו לרוב בתי העסק, בהם מסעדות וברים, לחזור לשגרה ולפעול בתפוסה של 100%. אלא שבדבריו אמש הדגיש ביידן כי ארה"ב – שבה מתו מקורונה כבר יותר מחצי מיליון בני אדם – עדיין רחוקה מניצחון על המגפה.
זה חודשים ארוכים שביידן מנסה להעביר לציבור את המסר שאסור שההחלטה אם לעטות מסכה תיחשב להצהרה פוליטית. זאת על רקע נטייתם של רבים מתומכי הנשיא לשעבר דונלד טראמפ להימנע משימוש במסכה, כסימן לכך שהם אינם בוטחים בהוראותיו של הממסד ומאמינים שהרשויות מפריזות ביחס לנגיף ובהגבלות שהן מטילות על התושבים כדי לעצור את התפשטותו.
אזהרתו של ביידן אמש נגד החלטת טקסס ומיסיסיפי עולה בקנה אחד עם דבריהם של גורמים בכירים במערכת הבריאות האמריקנית. רושל וולנסקי, מנהלת המרכזים האמריקניים לבקרת מחלות ומניעתן, הגוף האחראי לשמירה על בריאות הציבור, הזהירה כי החלטת שתי המדינות שלא להישמע עוד להנחיות הפדרליות אלא לבטל את הדרישה לעטות מסכות היא צעד פזיז. "זה לא הזמן להסיר את כל ההגבלות", אמרה. "החודש או החודשיים הבאים הם באמת חודשים מכריעים בכל הקשור למהלך המגפה הזו. אני עדיין קוראת לאנשים לעטות מסכה ולשמור על ריחוק חברתי". היא הזהירה כי יש סימנים לכך שהירידה החדה במספר המתים והנדבקים בשבועות האחרונים נבלמת, בין השאר בשל ההתפשטות של וריאנטים מסוכנים חדשים.
המושל הוא לא אמא שלי
עד כה רק 9.2% מבני ה-18 ומעלה בטקסס קיבלו שתי מנות חיסון, אבל המושל הרפובליקני של המדינה, גרג אבוט, קבע שלשום כי מבצע החיסונים והעובדה שמערך הבדיקות השתפר פירושם שאפשר לחזור לשגרה. "במשך כמעט חצי שנה רוב בתי העסק היו פתוחים רק ל-75% או 50% מהקהל, ובמהלך הזמן הזה טקסנים רבים מדי איבדו אפשרויות תעסוקה", אמר שלשום בפורום של אנשי עסקים. "זה חייב להיפסק. עכשיו זה הזמן לפתוח את טקסס ב-100%", הכריז, לקול תשואות הקהל.
לפי החלטת אבוט, כעת ייאסר על הרשויות המקומיות להעניש את מי שאינו עוטה מסכה, ויוסרו כל ההגבלות על בתי העסק במחוזות שבהם אין מספר גבוה של מאושפזים חולי קורונה.
תושבים רבים בטקסס בירכו על הודעתו של אבוט, והדגישו כי ההחלטה אם לעטות מסכה צריכה להיות נתונה לבחירתו האישית של כל אדם ואדם. "אני חושב שההודעה הזו פנטסטית", אמר רון מארט, עובד בתעשיית הנפט מיוסטון. "כלומר, אנשים מחליטים לבד. לא צריכים להחליט בשבילם. המדינה היא לא המטפלת שלך. המושל הוא לא אמא שלי". ראש העיר הדמוקרטי של יוסטון, סילבסטר טרנר, אמר לעומת זאת כי ההחלטה "מאכזבת ומייאשת" והזהיר: "בכל פעם שאנחנו מתחילים לנוע בכיוון הנכון, המושל מתערב ומחזיר אותנו אחורה".
ההצהרה של ביידן כי ההחלטה להסיר את ההגבלות היא "ניאנדרטלית" גררה תגובה חריפה מהמושלים הרפובליקנים של טקסס ומיסיסיפי. מושל טקסס אבוט האשים את ביידן כי הוא זה שמסכן את ארה"ב בהתפשטות נוספת של הקורונה משום שהוא משחרר בפזיזות לרחובות "מאות מהגרים בלתי חוקיים נשאי קורונה". מושל מיסיסיפי טייט ריבס אמר: "מיסיסיפי לא צריכה מטפלים. אני חושב שאנחנו צריכים לבטוח באמריקנים, לא לעלוב בהם".
השימוש של ביידן במונח הבוטה "חשיבה ניאנדרטלית" עורר זעם גם בקרב גורמים שמרניים אחרים. מגיש הטלוויזיה שון האניטי מ"פוקס ניוז" תקף בחזרה והאשים אף הוא את הנשיא בהגברת הסכנה מהנגיף בשל היד הרכה לכאורה שהוא נוקט כלפי מהגרים בלתי חוקיים: "לפי ג'ו ביידן, רק ניאנדרטל יסיר הגבלות קורונה על האמריקנים. ובכן, ג'ו, אתה מזמין הנה אנשים, הם לא שומרים על ריחוק חברתי, הם לא עוטים מסכות, ורבים מהם, אנחנו יודעים כעת, נשאי קורונה. בואו נבין את זה. מהגרים בלתי חוקיים יכולים לזרום מהגבול הדרומי שלנו, בלי מסכות, בלי ריחוק חברתי, בלי בדיקות קורונה, כלום, אבל בתי עסק אמריקניים – אותם צריך לסגור לזמן בלתי מוגבל. יש בזה אפס היגיון".
גם במדינות אחרות בארה"ב הקלו בשבועות האחרונים הגבלות. במסצ'וסטס, למשל, אין כעת הגבלה על מספר האנשים שמותר להכניס למסעדות, ובדרום קרוליינה התקהלויות אינן מוגבלות עוד ל-250 בני אדם. גם כמה ערים הנמצאות בשליטת הדמוקרטים, למשל סן פרנסיסקו, מסירות הגבלות, ומאפשרות כעת לבתי מאכל ולמוזיאונים להיפתח, תחת הגבלות על מספר האורחים.
