נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן ונשיא סין שי ג'ינפינג קיימו בצהריים (יום ב') את הפגישה הראשונה ביניהם מאז כניסתו של ביידן לבית הלבן לפני שנתיים. מטרתה המוצהרת של הפגישה, שנערכה במסגרת ועידת ה-G20 באינדונזיה, הייתה לנסות לשמור על יחסי עבודה סבירים למרות חילוקי הדעות העמוקים בין שתי המעצמות, המתחרות זו בזו על ההשפעה העולמית, ומנהלות לא פעם עימותים דיפלומטיים בעניינים כלכליים וביטחוניים.
בפתח הפגישה, במלון יוקרה באי הנופש באלי, לחצו ביידן ושי ידיים בחמימות, וביידן אמר לשי "נהדר לראות אותך" וכרך סביבו את זרועו. "בראייתי, כמנהיגים של שתי המדינות שלנו אנו חולקים אחריות להראות שסין וארה"ב יכולות לנהל את חילוקי הדעות שלהן, למנוע מהתחרות ביניהן להידרדר לכדי משהו שאפילו רק מזכיר עימות, ולמצוא דרך לשתף פעולה בעניינים בינלאומיים דחופים שמחייבים אותנו לשיתוף פעולה", אמר ביידן בתחילת הפגישה.
שי מצדו אמר כי הוא מוכן לנהל חילופי דעות כנים ועמוקים עם ביידן, וכי היחסים בין שתי המדינות אינם עומדים בציפיותיו של העולם: "לכן עלינו לחפש את הנתיב הנכון עבורם, כך שיוכלו להתקדם ולהשתפר". אחרי דברי הפתיחה הקצרים עברו השניים לפגישה סגורה.
שני הנשיאים הגיעו לפגישה כשהם חשים מחוזקים פוליטית: בארה"ב רשמה בשבוע שעבר המפלגה הדמוקרטית של ביידן הישגים מפתיעים בבחירות אמצע הכהונה, שבהן הצליחה לשמור על הרוב בסנאט ולהימנע מהפסד גדול בבית הנבחרים; ובסין קיבל שי באוקטובר מנדט ממפלגת השלטון הקומוניסטית להמשיך לעוד כהונה בת חמש שנים – כהונתו השלישית במספר, בניגוד למסורת שלפיה נשיא סין אינו מכהן יותר משתי קדנציות.
בכירים בוושינגטון הבהירו בימים האחרונים כי הם מייחסים חשיבות רבה לפגישה עם שי, וממתינים לראות כיצד יתנהל הנשיא הסיני מול ביידן אחרי שביצר את מעמדו כמנהיג הבלתי-מעורער של סין. על בסיס זה, אמרו, ינסו להעריך אם גדל או פחת הסיכוי שהוא יחתור לשיתוף פעולה עם ארה"ב בתחומים מסוימים. ביידן ושי מכירים עוד מימיו של ביידן כסגן הנשיא של ברק אובמה, והנשיא האמריקני עצמו הדגיש כי הוא מכיר את שי היטב ורוצה לנצל את הפגישה כדי להבין טוב יותר היכן עומדים הדברים ביניהם.
מאז כניסתו של ביידן לבית הלבן הוא קיים לפחות חמש שיחות טלפון או וידאו עם שי ג'ינפינג, אך לא נפגש איתו ולו פעם אחת, בין השאר משום שמאז פרוץ מגפת הקורונה ועד לאחרונה נמנע שי מיציאה מגבולות ארצו. הפעם הראשונה מאז פרוץ המגפה שבה נסע לחו"ל הייתה בספטמבר, אז ביקר בקזחסטן ואוזבקיסטן, שם נפגש עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין.
הפגישה בין ביידן לשי, שנערכה בהשתתפות מתורגמנים המתרגמים להם את הדברים דרך אוזניות, באה כשברקע דברי הביקורת שמרבה ביידן להשמיע על סין מאז התמנה לנשיא ארה"ב. ב-22 החודשים שלו בתפקיד תקף ביידן את בייג'ינג בין השאר על הפגיעה שלה בזכויות המיעוט האיגורי, שלפי דיווחים מאות אלפים ממנו נכלאו ב"מחנות לחינוך מחדש" בשינג'ינאג; על חיסול הדמוקרטיה בהונג קונג; על שיטות המסחר המושחתות שהיא נוקטת לכאורה; על האיומים שלה לכבוש את טייוואן; ועל סירובה להתייצב נחרצות מול רוסיה בעקבות פלישתה לאוקראינה.
גורלה של טייוואן סומן כאחת הסוגיות שיעמדו במוקד הפגישה בין ביידן לשי: מאז כניסתו לבית הלבן הצהיר ביידן כמה פעמים שארה"ב תגן על עצמאותו של האי, ובאוגוסט התלהטו הרוחות כשיו"ר בית הנבחרים האמריקני ננסי פלוסי ביקרה בטיוואן, הכעיסה את הסינים – וגרמה להם לצאת לתרגיל צבאי גדול במים המקיפים את האי. לפני הפגישה היום מסר משרד החוץ הסיני כי בייג'ינג מחויבת לדו-קיום ולשלום, אך תגן בתוקף על ריבונותה, ביטחונה והאינטרסים שלה.
בפגישה בין השניים צפויה הייתה לעלות גם המלחמה באוקראינה. שי ופוטין נעשו קרובים יותר ויותר בשנים האחרונות, כשהמכנה המשותף המחבר ביניהם הוא בראש ובראש חוסר האמון במערב. אף שסין נמנעה מלמתוח ביקורת חריפה על מוסקבה בשל הפלישה, היא גם נזהרת שלא לספק לפוטין סיוע כלשהו בציוד, כדי לא לגרור סנקציות מערביות עליה.
בכירים בבית הלבן ניסו בחודשים האחרונים להמעיט בסיכוי שעימות ישיר יפרוץ בין ארה"ב לסין, והדגישו כי הם מאמינים שהמדינות יכולות לעבוד יחד מול אתגרים משותפים כמו שינויי האקלים.
