בהצהרה דרמטית שמעלה לשיא חדש את המתיחות מול ארה"ב, הנשיא האמריקני ג'ו ביידן מאיים בקולו להפסיק לשלוח לישראל פצצות ופגזי ארטילריה - אם זו תפתח בפעולה צבאית נרחבת ברפיח, מעבר למבצע המוגבל יותר שמתנהל כעת ומתמקד רק במעבר רפיח עצמו.
בריאיון לרשת CNN שהתפרסם הלילה (בין רביעי לחמישי) אמר ביידן כי פצצות כבדות-משקל, שממשלו כבר מעכב משלוח גדול שלהן, גרמו להרג נרחב של אזרחים ברצועה - ולדבריו אם ישראל תפתח במבצע הנרחב יותר שראש הממשלה בנימין נתניהו מבטיח כל העת להוציא לפועל - הוא לא יהיה מוכן לספק נשק שכזה. האיום דרמטי, שכן רק לפני כחודשיים משלוח של פצצות כאלה הגיע ישירות ממפעלי בואינג בארה"ב - ותוך ימים אחדים הועמס על מטוסי קרב, עדות לקריטיות שבמשלוחים הללו ולצריכה הגבוהה בלחימה המתמשכת בכל הגזרות.
מדובר בהצהרה חסרת תקדים עבור הנשיא הדמוקרטי, שלאורך המלחמה שילם מחיר פוליטי כבד על עמידתו לצד ישראל, ועד כה דחה את הקריאות במחנה הפרוגרסיבי לשקול הגבלה של הסיוע הצבאי לירושלים. ביידן, יש להדגיש, הבהיר בריאיון הלילה כי גם אם ישראל תפתח במבצע ברפיח - הוא ימשיך לספק לה נשק הגנתי, כמו מיירטי כיפת ברזל.
"אזרחים נהרגו בעזה כתוצאה מהפצצות הללו וכתוצאה מדרכים אחרות שבהן הם מכוונים למרכזי אוכלוסייה", אמר ביידן בהתייחסותו לפצצות במשקל של 900 ק"ג - שנכללות במשלוח שעוכב. "הבהרתי שאם הם ייכנסו לרפיח - והם עדיין לא נכנסו לרפיח - אני לא אספק להם כלי נשק שבאופן היסטורי שימשו להתמודדות עם רפיח, להתמודדות עם ערים, עם הבעיה".
4 צפייה בגלריה
ביידן ונתניהו. איום ישיר ראשון בהגבלת משלוחי הנשק מצד הנשיא
(צילום: REUTERS/Ronen Zvulun, REUTERS/Elizabeth Frantz)
ביידן הוסיף: "הבהרתי לביבי ולקבינט המלחמה - לא תקבלו סיוע אם תיכנסו למרכזי אוכלוסייה ברפיח". הוא הדגיש כי לעת עתה ישראל לא חצתה את הקו האדום שלו: מעבר רפיח, שבו צה"ל פועל כעת, נמצא קרוב לגבול עם ישראל ולא באזורים המאוכלסים יותר בעיר הדרומית ביותר ברצועה - שבה מצטופפים מאות אלפי פליטים פלסטינים. "הם לא נכנסו למרכזי אוכלוסייה. מה שהם עשו זה ממש על הגבול. זה גורם לכשעצמו לבעיות כעת עם מצרים, שעבדתי קשה מאוד להבטיח שיהיו לנו יחסים וסיוע (ממנה)".
הנשיא האמריקני הבהיר כאמור שבכל תרחיש, הסיוע הצבאי ההגנתי לישראל יימשך. "אנחנו נבטיח שישראל בטוחה בהיבטים של כיפת ברזל והיכולת שלה להגיב למתקפות האחרונות שאירעו במזרח התיכון", אמר. "אבל, זו פשוט טעות. אנחנו לא הולכים, אנחנו לא הולכים לספק נשקים ופגזי ארטילריה (אם ישראל תיכנס לרפיח - ד"א)".
בהמשך הוסיף ביידן כי הזהיר את נתניהו מפני הסיכונים של הישארות ברצועה, תוך הקבלתה לפעולות האמריקניות באפגניסטן ובעיראק. "אמרתי לביבי, 'אל תעשה את אותה טעות שעשינו באמריקה. רצינו להשיג את בן לאדן. אנחנו נעזור לך להשיג את סינוואר'", ציין בהתייחסו למנהיג חמאס בעזה.
כוחות צה"ל מגיעים למעבר רפיח: תיעוד מהאוויר
(צילום: דובר צה"ל )
הוא התייחס גם להפגנות בקמפוסים ולקריאות "ג'נוסייד ג'ו" נגדו, ואמר כי הוא "בהחלט שומע את המסר". לדבריו, "יש זכות לגיטימית לחופש ביטוי ולמחאה, אבל אין זכות לגיטימית להשתמש בדברי שטנה. אין זכות לגיטימית לאיים על סטודנטים יהודים. אין זכות לגיטימית לחסום את הגישה של אנשים לשיעור. זה מנוגד לחוק". לבסוף אמר ביידן כי הוא "עובד עם מדינות ערביות שמוכנות לבנות מחדש את עזה, ומוכנות לעזור במעבר לפתרון שתי המדינות".
דברי ביידן מגיעים שעות אחרי ששר ההגנה האמריקני לויד אוסטין אישר אמש את הדיווחים בארה"ב על עיכוב משלוח הנשק, תוך שהוא מדגיש שמדובר בהחלטה של ביידן עצמו שנעשתה על רקע החשש מפגיעה באזרחים ברפיח. בהמשך, מסרה מחלקת המדינה בוושינגטון כי ארה"ב בוחנת אפשרות לעכב משלוחי נשק נוספים.
"אנו מחויבים לביטחון של ישראל והוכחנו זאת בשבועות האחרונים במתקפה של איראן, אבל יש לנו חששות מאוד רציניים לגבי מבצע ברפיח ולגבי גורלם של אוכלוסייה אזרחית שנמצאת שם בצפיפות רבה, בהתחשב בפעולות של ישראל בעבר", אמר דובר מחלקת המדינה מת'יו מילר. "ישראל לא הציגה לנו תוכנית ראויה לטיפול בסוגיות האלה. עצרנו משלוח אחד ואנחנו בוחנים אחרים, אבל המחויבות ארוכת הטווח שלנו לישראל לא השתנתה".
משלוח הנשק שמעוכב כעת כולל לפי הדיווחים 1,800 פצצות במשקל של 900 קילוגרמים ו-1,700 פצצות במשקל 225 ק"ג. גורם אמריקני שצוטט ב-NBC אמר כי ממשל ביידן "ממוקד מאוד" בסיום השימוש של ישראל בפצצות כבדות במלחמה בעזה, על רקע ההרס הנרחב שהן חוללו ברצועה. הגורם הדגיש כי טרם התקבלה החלטה סופית, והוא ציין כי בהליך נפרד בוחנת מחלקת המדינה האם לאשר משלוחים עתידיים של ערכות לדיוק פצצות, המכונות JDAM. לפי הדיווח ב-NBC, גם משלוח של פצצות SDB-1, פצצות "גלישה" מונחות ומדויקות במשקל של 100 ק"ג, מעוכב.
בישראל שוררת תחושת תסכול ואכזבה קשה בעקבות ההחלטה האמריקנית לעכב את משלוח הנשק. בירושלים מבינים שמדובר באיתות אמריקני, כמעט דגל צהוב, לקראת כוונותיה להרחיב את הפעולה ברפיח - אך הבהירו לוושינגטון כי ההחלטה עלולה לפגוע במו"מ לעסקת חטופים, שנמצא גם כך במצב רגיש למדי. "זה לא פחות מנורא ואיום, זה מדאיג מאוד", אמר גורם ישראלי. בישראל אין אמנם אינדיקציה מוצקה לכך שמשלוחים נוספים יעוכבו, אך החשש הוא שאם הפעולה ברפיח תתרחב - בעיקר על רקע הקשיים במשא ומתן לעסקת חטופים - ארה"ב תעכב משלוחים נוספים.
המהלך האמריקני מעורר זעם בקרב הרפובליקנים בקונגרס. יו"ר בית הנבחרים מייק ג'ונסון ומנהיג המיעוט הרפובליקני בסנאט מיץ' מקונל שלחו הלילה לביידן מכתב משותף, שבו דרשו הסברים לגבי עיכוב משלוח הנשק לישראל. הם טענו כי למדו על המהלך דרך התקשורת: "אחרי שעבדנו על בסיס דו-מפלגתי להעביר הצעת חוק שכללה סיוע דחוף לישראל, נבהלנו מהדיווחים שהממשל שלך עיכב את מסירת מגוון משלוחי הנשק לישראל. החדשות האלה סותרות את ההבטחות שניתנו לגבי מסירת הסיוע הביטחוני לישראל בזמן", מסרו.
הנאום הנוקב של גרהאם
(צילום: C-SPAN3)
הם הוסיפו כי למרות פניותיהם, "לא הצלחנו לקבל מידע רלוונטי ממחלקת המדינה או ממשרד ההגנה", ודרשו מביידן "לספק תגובות רלוונטיות עד סוף השבוע".
מוקדם יותר, הסנאטור הרפובליקני לינדזי גרהאם תקף בעקבות המהלך את ראש המטות המשולבים של צבא ארה"ב, הגנרל צ'ארלס בראון, ואת שר ההגנה האמריקני אוסטין. "האם היית תומך בהטלת פצצות האטום על הירושימה ונגסאקי כדי לסיים את מלחמת העולם השנייה?", שאל גרהאם את אוסטין בשימוע שנערך אמש בסנאט.
גרהאם נשא בשימוע נאום נוקב למדי, והוסיף: "בשבועות האחרונים ישראל ספגה מתקפות מאיראן, חמאס וחיזבאללה שמייחלים להשמדתה. אתם אומרים לה איך להילחם כשכולם סביבה רוצים להרוג את כל היהודים? אם נעכב את הנשק הדרוש להשמדת האויבים של מדינת ישראל בזמן סכנה כה גדולה - נשלם מחיר. זה אבסורד. תנו לישראל את מה שהיא צריכה כדי להילחם במלחמה שהיא לא יכולה להרשות לעצמה להפסיד בה. זה הירושימה ונגסאקי על סטרואידים!".
