צבא רוסיה הודיע הערב (יום ד') כי הוא מסיג את כוחותיו מהעיר האוקראינית חרסון וסביבתה, בצעד שאם יתברר כי אכן בוצע – יהיה אחד הכישלונות הגדולים והמשפילים ביותר שנחלו הכוחות הרוסיים באוקראינה מאז פלשו אליה בפברואר השנה. עם זאת, גורמים אוקראיניים הזהירו שלא למהר להאמין לרוסים לפני שיוכח כי אכן נסוגו. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי כבר טען בשבועות האחרונים כי הצבא הרוסי מנסה לפתות את החיילים האוקראינים להיכנס לחרסון ולהפתיע אותם שם כדי להנחיל להם מפלה.
אם יוכח בכל זאת שהכוחות הרוסיים עוזבים את חרסון, תהיה זו עוד עדות להסתבכות האדירה של צבא פוטין באוקראינה, ואולי גם נקודת מפנה במלחמה. חרסון הייתה העיר הגדולה הראשונה במדינה שנפלה לידי רוסיה אחרי הפלישה בפברואר, אבל מה שנראה אז כמבצע שהניצחון הרוסי בו הוא רק שאלה של זמן הפך להתבוססות ארוכה של הרוסים בבוץ האוקראיני, שכללה לפי הערכות יותר מ-15 אלף חיילים רוסים הרוגים ונסיגות משפילות מעומק הערים האוקראיניות שאליהן פלש הצבא.
בסוף הקיץ פתח צבא אוקראינה במתקפת-נגד על הרוסים במחוז חרסון, ובשבועות האחרונים הוא התקדם עוד ועוד לעומק המחוז, שהעיר חרסון היא בירתו. האוקראינים ניתקו את קווי ההספקה של הרוסים, והקשו עליהם יותר ויותר את ההישארות באזור.
ההודעה על הנסיגה-לכאורה מחרסון נמסרה בטלוויזיה הרוסית: מפקד הכוחות הרוסיים באוקראינה, הגנרל סרגיי סורוביקין, הוצג בה מסביר לשר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו כי אי אפשר עוד להעביר אספקה לעיר, ושלכן הניסיון להגן עליה יהיה עקר. בשיחה המצולמת הוא הציע להסיג את הכוחות מחרסון לעבר הגדה השנייה של נהר הדנייפר, ושויגו השיב כי הוא מסכים איתו, והורה לו להתחיל בנסיגה.
גורמים אוקראיניים המליצו כאמור שלא למהר להאמין לרוסים: "קולם של מעשים רם יותר משל מילים. כרגע אנחנו לא רואים שום סימן לכך שרוסיה עוזבת את חרסון בלי להילחם", מסר מיכאילו פודוליאק, יועצו של נשיא אוקראינה זלנסקי. "כל עוד דגל אוקראינה לא יונף מעל חרסון, אין טעם לדבר על נסיגה רוסית". ירוסלב ינושביץ', המושל האוקראיני של מחוז חרסון, קרא לתושבים "לא להיסחף עדיין לאופוריה".
אי אפשר להגן בידיים חשופות
בחודשים האחרונים השתמשה אוקראינה במערכות HIMARS לירי רקטות שסיפקה לה ארה"ב כדי לפגוע בגשר החוצה את נהר הדנייפר בחרסון ובסכר המשמש אף הוא כנקודת מעבר. כתוצאה מכך שובשו נתיבי האספקה לחרסון, והכוחות הרוסיים בגדה המערבית של הדנייפר מצאו עצמם בסכנה מתמדת להיות מכותרים. המחסור שלהם בציוד החמיר אחרי שב-8 באוקטובר התפוצצה משאית תופת בגשר קרץ', המחבר בין רוסיה לחצי האי קרים ומשמש כנתיב אספקה מרכזי לכוחות הרוסיים בדרום אוקראינה.
אם צבא אוקראינה יצליח לשחרר את חרסון, הדבר יוכל לסייע לו להחזיר לשליטתו גם את מחוז זפוריז'יה ושני מחוזות נוספים בדרום, שמהם יוכל אחר כך לנסות להסתער גם על חצי האי קרים, שאותו כבשה רוסיה מידי האוקראינים כבר ב-2014. מנגד, אם הצבא הרוסי אכן ייאלץ לסגת מחרסון, קרוב לוודאי שגורמים ניציים בתוך רוסיה יגבירו את הלחץ על הקרמלין להסלים את המלחמה, ולנקוט יד קשה עוד יותר נגד האוקראינים. בשבועות האחרונים, נזכיר, הגבירו פוטין ואנשיו את איומיהם המרומזים להשתמש נגד אוקראינה בנשק גרעיני.
אובדן חרסון יכול לגרור השלכות כואבות מבחינתו של פוטין: הוא עלול לעורר עוד ביקורת על הפיקוד של צבא רוסיה מצד גורמים רוסים ניציים, ולגרום לעוד פגיעה מורלית לכוחותיו הלוחמים באוקראינה, המדוכדכים ממילא על פי דיווחים. מדינות זרות המקיימות קשרים טובים עם רוסיה, כגון סין והודו, יכולות לראות בכך סימן לחולשת הקרמלין, וכל זאת בשעה שהוא זקוק לעזרתן יותר מבעבר בשל הסנקציות המערביות המוטלות עליו.
בלוגרים רוסים לענייני צבא תיארו הערב את הנסיגה-לכאורה של רוסיה מחרסון כמכה קשה, גם אם צפויה. "ככל הנראה נעזוב את העיר, לא משנה כמה כואב לכתוב את זה עכשיו", דיווח בלוגר מקומי בערוץ הטלגרם שלו, שאחריו עוקבים 1.3 מיליון מנויים. "במילים פשוטות, אי אפשר להגן על חרסון בידיים חשופות. זה פרק שחור בהיסטוריה של הצבא הרוסי, של המדינה הרוסית".
