בן כהן, ממייסדי מותג הגלידות "בן אנד ג'ריס", שעל שמו גם נקרא המותג, נעצר אתמול (יום ד') בגבעת הקפיטול בוושינגטון יחד עם שישה פעילים פרו-פלסטיניים נוספים, לאחר שהפריעו לדיון בוועדת הבריאות, החינוך, העבודה והפנסיה של הסנאט האמריקני. כהן, אחד המבקרים הקולניים של מדיניות ארה"ב כלפי ישראל, התפרץ לדיון שבו העיד שר הבריאות רוברט פ' קנדי ג'וניור, וטען כי הקונגרס אחראי למותם של ילדים בעזה.
מייסד בן אנד ג'ריס התפרץ בקונגרס: "הקונגרס הורג ילדים מסכנים בעזה!"
בסרטון שפרסם כהן לאחר מעצרו הוא נשמע צועק: "הקונגרס הורג ילדים מסכנים בעזה על-ידי קניית פצצות, ומשלם על זה בעזרת זה שהוא בועט ילדים אמריקנים מתוכנית Medicaid (תוכנית ביטוח בריאות אמריקנית)". כשנגרר מהמקום באזיקים הוסיף: "הם חייבים להקל את המצור, להכניס אוכל לעזה. להכניס אוכל לילדים רעבים".
לפי הודעת משטרת הקפיטול, כל שבעת העצורים נעצרו בגין "התקהלות, חסימה או גרימת מטרד", עבירת עוון שדינה עד 90 ימי מאסר או קנס של 500 דולר. שישה מהמפגינים הואשמו גם בתקיפת שוטר ובהתנגדות למעצר. כהן שוחרר בהמשך ממעצרו.
בסרטונים מהדיון נראה כי המחאה כללה קריאות נוספות מצד פעילים אחרים בקהל, בהם "קנדי הורג ילדים עם איידס" ו"אנטי-חיסונים, אנטי-מדע, אנטי-אמריקה" - שכוונו כלפי עמדותיו של קנדי ג'וניור בנושא חיסונים ומגפת האיידס. יו"ר הוועדה, הסנאטור הרפובליקני ביל קסידי, הורה לפנות את המפגינים ואמר מיד לאחר מכן: "זה היה רגע שנתפר במיוחד לטלוויזיה".
ההתפרצות בוועדה התרחשה זמן קצר לאחר שכהן השתתף במסיבת עיתונאים בגבעת הקפיטול לצד חברת הקונגרס הפלסטינית רשידה טליב ופעילים נוספים שמתנגדים לתמיכה האמריקנית בישראל. בנאומו שם אמר: "מצפים מאיתנו להיות אמריקנים טובים ולהתעלם בזמן שישראל מונעת אוכל, מים ותרופות ממי שנותר בעזה. ישראל פשוט מרעיבה אותם למוות. לא נסיט את מבטנו הצידה. לא נשתוק".
כהן, יהודי בן 73, מרבה להביע עמדות נחרצות נגד מדיניות ישראל. מוקדם יותר החודש אמר בריאיון לעיתונאי הימני טאקר קרלסון: "להיות אמריקני היום פירושו להיות חלק מהיצואנית הגדולה בעולם של נשק וחלק מהתמיכה בטבח בעזה. אם אתה מוחה נגד זה – עוצרים אותך. אז על אילו ערכים בדיוק המדינה הזו עומדת?".
"בן אנד ג'ריס" עצמה בלטה בשנים האחרונות בעמדות פוליטיות מעוררות מחלוקת. ב-2021 הודיעה החברה כי תפסיק למכור את מוצריה בהתנחלויות, בטענה שהדבר "אינו עולה בקנה אחד עם ערכיה". יוניליבר, החברה-האם, התנגדה למהלך – ועקב כך פרץ סכסוך משפטי מול הזכיין בישראל. לאחר שבית משפט דחה את בקשת "בן אנד ג'ריס" לעצור את המכירות, הושגה פשרה בין הצדדים בתנאים שלא פורסמו.
מטעם בן אנד ג'ריס ישראל נמסר כי היא "חברה עצמאית לחלוטין מאז רכשה את הבעלות על המותג בשנת 2022 ואין לה קשר משפטי או מסחרי עם יוניליוור או בן & ג'ריס העולמית. מאז רכישת המותג, הזכות עומדת לשימוש החברה הישראלית באופן עצמאי ואוטונומי לחלוטין בכל רחבי ישראל. ככלל - כל פרסום הקשור לחברות הגלובליות אינו קשור לפעילות של חברת בן & ג'ריס בישראל הפועל בארץ כבר למעלה מ-35 שנה על ידי חברת מוצרי איכות אמריקאיים בע"מ בבעלותו של אבי זינגר. לחברה מפעל ייצור מקומי הממוקם בדרום הארץ בבאר טוביה בו מועסקים למעלה מ-200 עובדים, מרביתם מהדרום".
במרץ האחרון תבעה "בן אנד ג'ריס" את יוניליוור פעם נוספת, בטענה שהמנכ"ל שלה פוטר בשל תמיכתו ב"משימת הצדק החברתי של המותג" ובביקורת כלפי ישראל.
מעצרים במהלך פעולות מחאה אינם דבר חדש עבור כהן עצמו: ביולי 2023 כבר נעצר במהלך הפגנה נגד העמדתו לדין של מייסד ויקיליקס, ג'וליאן אסאנג'. "בן אנד ג'ריס" לא הגיבה לפניות התקשורת לאחר מעצרו הנוכחי.
