זה קרה אחרי מהומות הקפיטול ב-6 בינואר 2021. הסנאטור לינדזי גרהאם החליט שהנשיא שבו תמך באדיקות חצה גבול כאשר תמך בפועל בהמוני מתפרעיו שהסתערו על אחד מעמודי התווך של הדמוקרטיה האמריקנית – והודיע על ניתוק הברית עמו. "טראמפ ואני, היה לנו מסע מדהים. אני שונא שזה נגמר בדרך הזו. באלוהים, אני שונא את זה. מנקודת המבט שלי, הוא היה נשיא בעל השפעה אדירה", אמר גרהאם הנסער אחרי שהפורעים סולקו מהקונגרס והמחוקקים חזרו להשלים את ההצבעה על אשרור ניצחונו של ג'ו ביידן בבחירות 2020, שטראמפ עד היום לא מכיר בהפסדו בהן. "כל מה שאני יכול לומר הוא – אני בחוץ. די, מספיק", אמר אז גרהאם.
אבל זה לא היה מספיק. גרהאם, הסנאטור הבכיר מדרום קרוליינה שמת אמש (יום שבת) במפתיע בגיל 71, לפי דיווחים בעקבות התקף לב, הבין כי עתידה של מפלגתו קשור באופן הדוק בטראמפ, ובתוך זמן קצר חזר להיות אחד מבעלי בריתו הנאמנים ביותר. מה שנראה אז כקרע סופי הפך למעשה לעוד תפנית במערכת היחסים רבת העליות והמורדות בין הסנאטור רב-ההשפעה לבין הנשיא שהשתלט על המפלגה הרפובליקנית. "האם אפשר להתקדם בלי הנשיא טראמפ? התשובה היא לא", אמר גרהאם במאי 2021, ארבעה חודשים בלבד אחרי מהומות 6 בינואר. "הגעתי למסקנה שאי אפשר לצמוח בלעדיו".
גרהאם עם הנשיא, ב-2020. "הוא היה כמו בן משפחה", אמר עליו טראמפ
(צילום: AP Photo/Mike McCarn)
טראמפ, שכינה הבוקר את גרהאם "פטריוט אמריקני אמיתי", הביע תדהמה ממותו הפתאומי של מי שהפך, בפרט מאז חזרתו של הנשיא לבית הלבן בשנה שעברה, ליועץ חשוב בשלל נושאים – בפרט בכל הנוגע למלחמה עם איראן. "אני פשוט לא מאמין", אמר אחר הצהריים טראמפ בריאיון טלפוני לתוכנית "פגוש את העיתונות" של רשת NBC, שאליה היה אמור גרהאם להתראיין היום. "הוא היה כמו בן משפחה", הוסיף טראמפ, שציין כי שוחח עם גרהאם "דקות" לפני האירוע הרפואי שחווה. לדברי טראמפ גרהאם חזר בדיוק לארה"ב מהביקור שערך בסוף השבוע באוקראינה, שם נפגש עם הנשיא וולודימיר זלנסקי, והסנאטור אמר לו שהוא "עייף" אך חש בסדר. טראמפ תיאר אותו בריאיון כאדם "פנטסטי", והוסיף כי "הייתה לו יכולת ייחודית – הוא היה מסוגל לעבוד גם עם הדמוקרטים וגם עם הרפובליקנים. אם הייתה לי בעיה עם הדמוקרטים, הוא היה יכול לפתור אותה. הוא היה פוליטיקאי נהדר".
מיד אחרי הריאיון הזה התראיין טראמפ ל-CNN – ושם נשאל על העימותים בינו לבין גרהאם בעבר, בפרט כאשר גרהאם התמודד מולו בפריימריז הרפובליקניים בבחירות לנשיאות ב-2016. "הוא התמודד מולי, הוא היה יריב לא פשוט. הוא היה קשוח. קשוח וחכם, וככה יצא לי להכיר אותו במהלך מערכת הבחירות", השיב טראמפ, "הוא היה קשוח ומגעיל, אבל גם אני הייתי מגעיל, ובסופו של דבר הכול הסתדר. הכרתי אותו בהדרגה, לאט-לאט, ואז הפכנו לידידים. ובסופו של דבר, לא היה לי תומך נלהב יותר ממנו". הערב הודיע טראמפ, במפגן נוסף של מחווה לבעל בריתו המנוח, כי הורה להוריד את כל הדגלים במתקני הממשל האמריקני לחצי התורן, עד יום שבת ב-18:00, כלומר למשך כמעט שבוע.
טראמפ מתראיין בטלפון ל"פוגשים את העיתונות" של NBC – במקום גרהאם שאמור היה להופיע בתוכנית:
דגל ארה"ב בחצי התורן בבניין הקפיטול, אחרי מותו של גרהאם
(צילום: REUTERS/Leah Millis)
גם בבית הלבן הדגל הורד לחצי התורן לאות אבל
(צילום: AP Photo/Manuel Balce Ceneta)
גרהאם הרבה לייעץ לטראמפ בענייני חוץ, בעיקר בנושאים הקשורים לישראל, אוקראינה ואיראן, והיה אורח קבוע בבית הלבן. הוא היה ידוע בחוש הומור משובח, וסגן ראש הסגל של הבית הלבן, סטיבן מילר, תיאר למשל כי "אחרי אחת הפגישות הסוערות והמרגשות במיוחד בחדר הסגלגל, לינדזי גרהאם פנה לנוכחים ואמר: 'מעולם לא נהניתי כל כך בחיים שלי'". לדבריו, המפגשים שבהם לקח חלק היו "מלאי אחווה, קרבה וצחוק מתגלגל".
תחילת דרכם של טראמפ וגרהאם הייתה דווקא של יריבות גדולה, כאשר שניהם לקחו כאמור חלק במרוץ על המועמדות הרפובליקנית לנשיאות בבחירות 2016. בשלביו הראשונים של המרוץ, אי שם ב-2015, טראמפ עוד נחשב לאנדרדוג מוחלט והרבה לעורר סערות בהתבטאויות בוטות למדי, ובין היתר עורר את זעמו של גרהאם כאשר תקף את חברו הקרוב, הסנאטור ג'ון מקיין מאריזונה, שאותו טראמפ תקף על עצם נפילתו בשבי במלחמת וייטנאם. "אני מעדיף אנשים שלא נפלו בשבי", אמר אז טראמפ, וגרהאם קרא לו בתגובה "להפסיק להיות חמור (jackass)", ואמר כי הוא לא ראוי לכהן כנשיא.
טראמפ, שהקרבות אז עם שלל המועמדים באותם פריימריז משכו אליו תשומת לב ציבורית גדולה וכך תרמו לקמפיין שלו, לא נותר חייב – ובזעמו חשף, במהלך עצרת בחירות, את מספר הטלפון האישי של גרהאם. גרהאם בתגובה פרסם סרטון שהפך לוויראלי, ובו הוא נראה משמיד באופן דרמטי כמה טלפונים ישנים: את אחד מהם הוא ניפץ עם מקל גולף, ואחרים הוא חתך עם סכין, הצית, הכניס לבלנדר, הפיל מגובה רב, שרף על האש והכניס לטוסטר. כשטראמפ ניצח בפריימריז השווה גרהאם את זכייתו למעין התאבדות של הרפובליקנים שלדבריו "ירו לעצמם בראש" – והוא גם הודיע כי יסרב להצביע לטראמפ בבחירות הכלליות בנובמבר 2016.
הסרטון הוויראלי מ-2015: גרהאם מראה איך להשמיד טלפון, אחרי שטראמפ חשף את המספר שלו
יותר מ-100 שעות יחד על המגרש. גרהאם וטראמפ במשחק גולף, 2020
(צילום: AP Photo/Manuel Balce Ceneta)
גרהאם בדיון בסנאט, לפני כעשור
(צילום: AP Photo/Kevin Wolf)
אבל אחרי שטראמפ נכנס לבית הלבן ניכר כי גרהאם בחר ליישר את ההדורים מולו, והשניים החלו להתרועע זה עם זה תכופות – והתקרבו סביב חיבתם המשותפת לגולף, וסביב מה שגרהאם תיאר כחוש הומור משותף ו"חסר יראת כבוד". גרהאם ראה לפי הפרשנים במשחקי הגולף התכופים עם טראמפ יתרון פוליטי משמעותי, והקשר ביניהם התחזק לאחר שבילו יחד יותר מ-100 שעות במצטבר על המגרש. הוא הרבה גם להרעיף מחמאות מופרזות כלפי הנשיא – שכמובן אהב לשמוע אותן. ב-2017 התבדח גרהאם שטראמפ "פירק אותו" במשחק גולף – אפילו יותר מאשר בפריימריז לנשיאות. "את החברות האמיתית ביניהם אפשר היה לראות רק מאחורי הקלעים", אמר היום על היחסים בין השניים הסנאטור טים סקוט.
בכהונתו הראשונה של טראמפ סייע לו גרהאם לקדם את האישור הנדרש בבית העליון של הקונגרס לשלושת השופטים שמינה לבית המשפט העליון, העניק גיבוי לחוקים חשובים שהנשיא קידם כמו קיצוצי מס והפך במידה מסוימת לחלק מהמעגל הפנימי שלו. הוא נהג לומר שוב ושוב שטראמפ "מתבגר" מבחינה פוליטית ולומד תוך כדי התפקיד. הקרבה הגדולה לטראמפ עמדה בניגוד גמור לעימות שהתגלע אז בין הנשיא לבין הסנאטור מקיין, חברו הקרוב של גרהאם שנותר עצמאי הרבה יותר ממנו. הפער הזה הגיע לשיאו בהצבעה ב-2017 שבה מקיין התנגד במפתיע להצעה של טראמפ לבטל את רפורמת הבריאות של ברק אובמה ("אובמה-קר") – ובכך הביא להפלת ההצעה, שגרהאם היה מיוזמיה, על חודו של קול.
כאמור, אחרי מהומות הקפיטול גם גרהאם התרחק מטראמפ, כמו בכירים רפובליקנים אחרים שחשו שתמה דרכו בהנהגת המפלגה, ובנאום שנשא אז אמר כי "מעולם לא חשתי השפלה ובושה כה גדולות עבור המדינה". אבל הקרע הזה לא נמשך זמן רב, ורק כמה שבועות לאחר מכן הזמין טראמפ את גרהאם למשחק גולף ולארוחת ערב באחוזתו מאר-א-לאגו שבפלורידה, והשניים חידשו את הברית ביניהם. במהלך קמפיין הבחירות של טראמפ ב-2024 היה גרהאם אחד ממגיניו הבולטים ביותר והתראיין למענו בשלל ערוצי טלוויזיה, וקידם את תפיסת הכוח הצבאי האמריקני כחלק ממדיניות "אמריקה תחילה".
גרהאם מושבע לסנאט ב-2003
(צילום: AP Photos/Evan Vucci)
גרהאם מניח זר פרחים ביד ושם, ב-2008, לצד הסנאטורים ג'ון מקיין וג'ו ליברמן
(צילום: REUTERS/Peter Andrews)
טראמפ גמל לגרהאם בהכרזת תמיכה בו בפריימריז הרפובליקניים בדרום קרוליינה, שנערכו רק בחודש שעבר, ושבהן זכה שוב במועמדות בבחירות על המושב שלו בסנאט – בו החזיק במשך 23 שנה. אחרי הניצחון בפריימריז הוא דיבר על הערצתו הגדולה לטראמפ, ותיאר אותו בהלצה כמי שניצב דרגה אחת מתחת לאלוהים. "אני רוצה להתחיל בכמה תודות. קודם כול אני מודה לבחור הגדול – לאלוהים. טראמפ מגיע אחר כך", הוא אמר בקול מבודח. "אדוני הנשיא, אתה לא רחוק מאלוהים, אבל נתחיל איתו".
מותו של גרהאם מהווה לא רק אובדן של בעל ברית חשוב בסנאט עבור הנשיא, אלא גם מביא לכך שלרפובליקנים תחסר אצבע בטוחה בהצבעות בבית העליון של הקונגרס – שם היה להם ערב מותו 53 מושבים מול 47 שבידי הדמוקרטים. בפועל, עם היעדרותו של הסנאטור הרפובליקני הקשיש מיץ' מקונל, שמאושפז כבר כמעט חודש תחת נסיבות מסתוריות, מרחב התמרון של הנשיא בקידום יוזמות מדיניות ובאישור מינויים של בכירים הופך קטן למדי. המושב של גרהאם יישאר ריק עד שמושל דרום קרוליינה ימנה לו מחליף זמני, וכעת גם תידרש המפלגה הרפובליקנית לקבוע מועמד חדש שיתמודד על המושב לכהונה מלאה בת שש שנים בבחירות בנובמבר. הפריימריז המחודשים צפויים להיערך בשני סבבים בחודש הבא. עד כה לא הכריז אף רפובליקני על ריצה בהם, אבל ב"פוליטיקו" דווח שחברת בית הנבחרים ננסי מייס שוקלת לעשות זאת. גם מארק לינץ', היריב שגרהאם הביס בפריימריז המקוריים בחודש שעבר, שוקל לפי הדיווח לרוץ מחדש.
למרות תמיכתו הגדולה בטראמפ, גרהאם מעולם לא ויתר על השקפותיו הרפובליקניות המסורתיות, ובין היתר הוא המשיך כל העת לתמוך נחרצות בסיוע לאוקראינה – גם כאשר בכירים בממשל טראמפ הביעו בשנה וחצי האחרונות עוינות רבה להמשך הסיוע הזה. כאמור, מותו הגיע רגע אחרי שחזר מביקור נוסף בקייב. גרהאם נחשב גם לאחד מתומכיה הגדולים ביותר של ישראל בקונגרס – בפרט מאז טבח 7 באוקטובר והמלחמה בעזה, שהביאו לשחיקה גדולה בתמיכה בישראל בציבור האמריקני, גם במחנה השמרני. העמדות הניציות שלו הגיעו לידי ביטוי במהלך המלחמה עם איראן, שמולה הוא אימץ גישה לוחמנית ביותר לאורך השנים והזהיר כי תוכנית הגרעין של משטר האייתוללות ושאיפותיו האזוריות מהוות איום קיומי על מדינת ישראל ועל היציבות במזרח התיכון כולו.
גרהאם עם נשיא אוקראינה זלנסקי, בביקור שערך בקייב בסוף השבוע האחרון
(צילום: Handout / UKRAINIAN PRESIDENTIAL PRESS SERVICE / AFP)
גרהאם עם ראש הממשלה נתניהו, בביקור בישראל בינואר השנה
(צילום: מעיין טואף, לע"מ)
במהלך המלחמה התעוררה ביקורת גדולה על המעורבות האמריקנית מצד רבים במחנה ה-MAGA של תומכי טראמפ, שראו בכך הפרה של מדיניות "אמריקה תחילה" שטראמפ הבטיח להם – אבל אל מול הביקורת הזו גרהאם שב והדגיש את האיום שנשקף לארה"ב מאיראן. "ביטחון ישראל הוא ביטחון ארה"ב", הוא הרבה להצהיר בעבר. כמו רבים בישראל גם הוא נשמע תחילה מסויג מאוד ממזכר ההבנות שעליו חתם טראמפ עם איראן בחודש שעבר, אבל לאחר מכן הצהיר כי יש להעניק לניסיון הזה הזדמנות – שבינתיים נראה שכשלה עם ההסלמה המחודשת במפרץ – והוא התעקש שהחתימה על המזכר לא מהווה כישלון אמריקני. "למי שטוען שאיראן חזקה היום יותר משהייתה לפני כן – זה עלבון לצבא האמריקני וחשיבה מנותקת מהמציאות, משום שהכלכלה האיראנית נמצאת בהריסות", הוא אמר למשל לפני כחודש.
באתר החדשות "אקסיוס" דווח הערב כי בשבועות האחרונים המשיך גרהאם לפעול למען ישראל וקידם ביתר שאת את שאיפתו ארוכת השנים לחולל נורמליזציה ביחסי ישראל וסעודיה, יוזמה שאותה קידם עוד בתקופת ממשל ביידן. לפי הדיווח הוא האמין שהחלשתה של איראן תעניק הזדמנות פז לטראמפ לקדם מחדש את מאמצי הנורמליזציה, והנשיא עצמו ניסה במהלך המגעים עם איראן על מזכר ההבנות מולה לקשר בין הדברים, אך בסופו של דבר לא התעקש על כך. לפי "אקסיוס" גרהאם אמור היה להגיע בשבועות הקרובים לישראל ולסעודיה כדי לבחון את ההיתכנות לקידום מחדש של היוזמה, ותכנן שהמהלך ייצא לפועל ביתר שאת אחרי הבחירות בישראל בסוף אוקטובר ובחירות האמצע בארה"ב בתחילת נובמבר – בתקווה שההסכם יושלם עוד לפני השבעתו של הקונגרס החדש בינואר 2027. לצד זאת, לפי הדיווח גרהאם האמין שקודם יש להשיג שליטה במתיחות מול איראן ובקרב השליטה על מצר הורמוז שמתנהל כעת, והוא דחק בטראמפ להורות על מבצע צבאי קצר אך עוצמתי, אם המאמצים לפתוח מחדש את המצר ייכשלו.
