כשהסנאט האמריקני יחזור מחר (יום ב') מפגרת הקיץ, דונלד טראמפ ימצא עצמו למעשה בלי שני קולות רפובליקניים: הסנאטור לינדזי גרהאם מדרום קרוליינה, שהיום נודע כי מת במפתיע אמש בגיל 71, ומיץ' מקונל, שמאושפז כבר כמעט חודש ולא נראה או נשמע מאז בציבור. מותו של גרהאם הוריד את מספר הרפובליקנים בסנאט מ-53 ל-52, ובהיעדרו של מקונל עומדים לרשות המפלגה בפועל רק 51 סנאטורים, מה שיכול לסבך את הנשיא בהצבעות בבית העליון של הקונגרס.
המוות הפתאומי של גרהאם הופך את התעלומה סביב מקונל למשמעותית עוד יותר. הסנאטור הרפובליקני בן ה-84 מקנטקי לא נראה בציבור מאז שאושפז ב-14 ביוני. לשכתו מסרבת למסור מה גרם לאשפוז, איזה טיפול הוא מקבל ומתי הוא צפוי לחזור. בהודעה האחרונה מטעמו נמסר רק שמצבו "ממשיך להשתפר" ושהוא עדיין מאושפז ועובד עם אנשיו בענייני הסנאט וקנטקי. לא פורסמו תמונה, סרטון או הקלטה שלו מטעם הלשכה.
בהקלטות של שירותי החירום מהבוקר שבו אושפז נשמע דיווח על אדם מחוסר הכרה בכתובת מגוריו של מקונל בוושינגטון, ועל פעולות החייאה שבוצעו בו בעקבות דום לב. שמו של הסנאטור אינו מוזכר בהקלטה, ולשכתו לא אישרה שהוא היה המטופל, אך ההקלטות הללו מעוררות כמובן חשד כבד. בסרטון שצילם שכן של מקונל נראה אדם מפונה מהבית על אלונקה כשרגליו יחפות ומוכנס לאמבולנס. פניו אינן נראות, אך שכנים אמרו שזיהו את מקונל בבירור. אחת השכנות סיפרה כי אנשי צוותו נראו נסערים ובכו. שכן אחר טען כי ימים לפני האשפוז ראה את מקונל שמוט בכיסא גלגלים, חיוור, בעל מבט ריק וכשפיו פעור. גם לאחר פרסום העדויות והסרטון, לשכתו סירבה להסביר מה התרחש בבית.
הקונספירציה: הוא במוות מוחי, עובדי לשכתו מקבלים החלטות במקומו. מקונל
(צילום: AP)
רעייתו של מקונל, שרת התחבורה לשעבר איליין צ'או, שהתה באותה עת בבייג'ינג בפגישה עם סגן נשיא סין האן ז'נג. לשכתה מיהרה למסור כי מצבו הרפואי של בעלה אינו מצדיק חזרה מיידית לארה"ב.
השתיקה סביב מקונל הזינה תיאוריות קונספירציה. פעילי ימין המזוהים עם מחנה MAGA של טראמפ כמו הפודקסטר והפרמדיק הצבאי לשעבר מלקולם נאנס טוענים כי מקונל נמצא בוודאות במצב של מוות מוחי מאז אותו אירוע לבבי, ומחובר למכונות. אחרים דורשים מאנשיו לפרסם הוכחה שהוא חי, וזורקים לאוויר המרשתת את האפשרות שעובדי לשכתו ממשיכים לנהל את המשרד בשמו בשעה שהוא אינו מסוגל לקבל החלטות.
ה"תרגיל" לבחירות והשמועות על דיכאון
יצוין כי אין ראיה פומבית לכך שמקונל מת או נמצא במצב המתואר ברשת. מנהיג הרוב בסנאט ג'ון ת'ון ובכירים נוספים במפלגה אף אמרו ששוחחו איתו "ארוכות" בטלפון, ולדבריהם הוא דיבר על ביטחון לאומי, בית המשפט העליון והבחירות המתקרבות לסנאט, היה מעורב בפרטים ורוצה לחזור לעבודה. טראמפ, שנשאל אם שוחח עם מקונל, השיב שלא. כשנשאל מה מצבו השיב בקיצור לא אופייני: "אין לי שמץ. אין לי מושג מה שלומו".
הפינוי של מקונל לבית החולים ב-14 ביוני
סרטון ה-AI של מקונל שהופץ ברשת, "רוקד" לצלילי מייקל ג'קסון:
ברשת הופצו בינתיים מודעות אבל מזויפות, תמונות שבהן מקונל נראה כביכול מחובר לצינורות וסרטון ויראלי שנוצר בבינה מלאכותית ושבו הוא מוצג רוקד בחלוק אשפוז לצלילי "Thriller" של מייקל ג'קסון. חלק מהתכנים הוצגו בתחילה כאמיתיים, והיעדרו של מידע רשמי סייע להם להתפשט.
גם השמועה שמקונל מאושפז בשל דיכאון צברה תאוצה, אך אין לה אישור או מקור רפואי. היא נשענת בעיקר על המקרה של חבר בית הנבחרים הרפובליקני תומאס קין ג'וניור מניו ג'רזי, שנעדר במשך 117 ימים והחמיץ יותר מ-100 הצבעות. רק לאחר שחזר לקונגרס חשף שאושפז לטיפול בדיכאון. מלבד ההיעדרות הממושכת והסירוב למסור פרטים, אין קשר ידוע בין המקרים.
אנשי מקונל מנסים למשוך זמן? הפינוי מהבית בחודש שעבר
הקונספירציה הנפיצה ביותר גורסת שאנשיו של מקונל מסתירים את חומרת מצבו בגלל הבחירות לסנאט שייערכו בנובמבר. גם לכך אין הוכחות, אך החוק בקנטקי מסביר מדוע השמועה תפסה תאוצה. מקונל כבר הודיע שלא יתמודד לכהונה נוספת, בנובמבר הקרוב ייבחר יורשו, והוא עצמו אמור לפרוש בינואר 2027. חבר בית הנבחרים אנדי באר כבר זכה בפריימריז הרפובליקניים במדינה האדומה, ולכן צפוי להחליפו בתחילת השנה הבאה. התפנות המושב חודשים ספורים לפני הבחירות הסופיות, אם יתברר שמקונל אכן מת, עלולה ליצור ויכוח משפטי אם אפשר למנות למקונל מחליף זמני עד להשבעת אנדי באר בינואר, ואולי להשאיר את המושב ריק עד אז. מכאן צמחה הטענה שאנשיו של מקונל מנסים למשוך זמן עד שהתמונה תתבהר.
הלחץ לסייע לישראל, והקיפאון מול המצלמות
מקונל נבחר לסנאט ב-1984 והנהיג את הרפובליקנים בו במשך 18 שנה, יותר מכל מנהיג אחר של אחת המפלגות בתולדות המוסד. כמנהיג הרוב הוא חסם מינויים דמוקרטיים לבית המשפט העליון בסוף כהונת ברק אובמה, ובהמשך הוביל את אישורם של שלושת השופטים השמרנים שמינה טראמפ. לאורך השנים היה מהתומכים העקביים בסיוע הצבאי לישראל ובקו תקיף מול איראן. אחרי טבח 7 באוקטובר לחץ לאשר את חבילת הסיוע לישראל, אוקראינה וטייוואן, ובהמשך תקף את ממשל ביידן כשהשהה משלוחי נשק לישראל. תפקידו בתקציב הביטחון מעניק לו השפעה על הוצאות הפנטגון, מאגרי הנשק וההיערכות הצבאית האמריקנית במזרח התיכון.
הסנאטור מקונל קופא מול המצלמות בפעם השנייה, באוגוסט 2023
אנשיו של מקונל ניגשים אליו במסיבת העיתונאים הראשונה שבה קפא מול המצלמות. לא נמצאה עדות לשבץ
(צילום: Drew Angerer/AFP)
סימני השאלה סביב בריאותו של מקונל אינם חדשים. מקונל חלה בפוליו בילדותו וסובל מקשיי הליכה. במרץ 2023 נפל, סבל מזעזוע מוח ומשבר בצלע ונשלח לשיקום. ארבעה חודשים לאחר מכן קפא לפתע מול המצלמות באמצע מסיבת עיתונאים ובהה בחלל במשך יותר מ-20 שניות. באוגוסט זה קרה לו שוב, כשנותר דומם במשך כחצי דקה ולא הגיב לשאלות. רופא הקונגרס אמר אז שלא נמצאה עדות לשבץ או להפרעת פרכוסים, אך הסרטונים של מקונל קופא מול המצלמות הפכו לסמל הדיון על גילם ומצבם של בכירים בשתי המפלגות בארה"ב. בחודש פברואר האחרון הוא אושפז שוב למשך שבוע בעקבות תסמינים האופייניים לשפעת, ולאחרונה נראה מתנייד לעיתים קרובות בכיסא גלגלים ברחבי וושינגטון.
מקונל הוא כיום הסנאטור השלישי המבוגר ביותר המכהן בסנאט, אחרי צ'אק גראסלי בן ה-92 וברני סנדרס בן ה-84. מבקריו רואים בכך עדות נוספת ל"שלטון קשישים" בוושינגטון, שלטון של פוליטיקאים מבוגרים מדי החושבים על עצמם יותר מאשר על בוחריהם. הם משווים זאת למקרים קודמים של הסתרת מידע רפואי בקונגרס האמריקני, כמו זה של הסנאטורית דיאן פיינסטיין שלשכתה הסתירה כי סבלה מדלקת קרום המוח. מקרה נוסף הוא של חברת בית הנבחרים הרפובליקנית קיי גריינג'ר מטקסס שנעדרה חודשים ארוכים מן ההצבעות, עד שהתברר כי היא חיה בדיור מוגן וסובלת מדמנציה.
מקונל עם ראש הממשלה נתניהו בביקור בישראל ב-2023. תקף את ממשל ביידן כשעיכב משלוחי נשק לישראל
(צילום: קובי גדעון, לע"מ)
התסכול הציבורי הגובר מהעמימות הרפואית סביב מצבו של נבחר הציבור מקונל הגיע עד ללשכת המושל הדמוקרטי של קנטקי, אנדי בשיר. כעת הוא דורש ממקונל למסור לתושבי המדינה עדכון מלא על מצבו ועל יכולתו להמשיך בתפקיד. "בואו נשים סוף לספקולציות המטורפות. פשוט תגידו לנו מה קורה", צייץ בפומבי.
אחרי מותו הפתאומי של גרהאם השאלה כבר אינה נוגעת רק לבריאותו של סנאטור מזדקן. כל עוד מקונל נעדר, טראמפ והרפובליקנים נכנסים למושב הקרוב של הסנאט בלי שניים מהקולות הוותיקים והחשובים ביותר שלהם. גם בלי תרחיש של מוות או התפטרות, להיעדרותו יש משמעות מעשית: הרפובליקנים מחזיקים ברוב של 52 מול 47 בסנאט, אך המוסד אינו מאפשר הצבעה מרחוק או באמצעות מיופה כוח, כך שבלעדי מקונל מאזנם יורד ל-51 מושבים. במצב כזה הנשיא נאלץ להישען יותר על מחוקקים מתנדנדים במפלגתו, מגמה שעלולה לעכב תהליכי חקיקה אסטרטגיים ולדרוש מהבית הלבן פשרות פוליטיות תכופות יותר בהשוואה לעבר – בוודאי בזמן מלחמה, וכשישראל במוקד.
