במשך שנים ניקולס מדורו נחשב בעיני המערב לשליט לא לגיטימי שזייף את תוצאות הבחירות וגרר את ונצואלה לתהום, אך הלילה, במבצע צבאי חריג, שלטונו בא לקצו. חיילי כוח דלתא האמריקני לכדו את מדורו בלב מעוז מבוצר בקראקס במבצע הנועז, שנשען על מודיעין שאסף ה-CIA בשקט עד לפשיטת הקומנדו בלב הבירה. כך נלכד הרודן, שלב אחר שלב.
פיצוצים ומסוקים: תיעוד התקיפה בקראקס
במשך חודשים ארוכים ניהלו סוכנות הביון המרכזית (CIA) וקהילת המודיעין האמריקנית מעקב צמוד אחר תנועותיו של מדורו. המבצע המודיעיני התבסס על פעילות של סוכני שטח בוונצואלה, האזנות ליחידות העילית של המשמר הנשיאותי וצילומי לוויין ברזולוציה גבוהה. בין היתר, ב"ניו יורק טיימס" דווח כי ה-CIA הפעיל צוות סוכנים חשאי בשטח ונצואלה עוד בחודש אוגוסט, לפי אדם המעורה בפרטים. הסוכנים אספו מידע על דפוס תנועותיו של מדורו, שהיה חיוני למודיעין הנחוץ למבצע.
המבצע בוונצואלה ולכידת מדורו - עוד כותרות:
ב"וושינגטון פוסט" דווח כי אוניית הסער האמריקנית "USS איוו ג'ימה", שהשתתפה במבצע ללכידת מדורו, שהתה בים הקאריבי במשך חודשים לקראת הפעולה החריגה, כחלק מעיבוי הכוחות הימיים של ארה"ב באזור לרמה שלא נראתה זה עשורים. ה"איוו ג'ימה" ושני כלי שיט צבאיים נוספים, ה-"USS ניו יורק" וה-"USS פורט לודרדייל" נשלחו לקאריביים גם הן בחודש אוגוסט. באזור הוצבו כ-12 ספינות קרב, בהן נושאת המטוסים "USS ג'רלד פורד" - הגדולה ביותר בעולם - ומטוסי קרב נשלחו לאי האמריקני פורטו ריקו שסמוך יחסית לוונצואלה.
ראש המטות המשולבים של ארה"ב, הגנרל דן קיין, תיאר את הפעולה ללכידת מדורו כ"מבצע שתוכנן ביסודיות ובהרחבה במשך חודשים" - אך לקח רק שעות לבצע. קיין אמר את הדברים במסיבת עיתונאים במר א-לאגו בפלורידה שעות אחרי הצלחת המבצע. הגנרל אמר כי הפעולה דרשה שיתוף מכל זרועות הצבא וסוכנויות המודיעין של ארה"ב: "עקבנו אחרי מדורו כדי להבין איך הוא נע, איפה הוא התגורר, כיצד הוא נסע ממקום למקום, מה הוא אכל, מה הוא לבש".
במקביל, חיילי עילית בצבא ארה"ב, בהם חברי כוח דלתא, בנו העתק מדויק של מקום המסתור של מדורו, והתאמנו בפריצה ובמעבר דרך המבנה המבוצר.
שני גורמים המעורים בפרטי המבצע סיפרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי ל-CIA היה מקור בממשלת ונצואלה שסייע לאתר את מדורו ולעקוב אחריו. המידע הקריטי הגיע בימים האחרונים של שנת 2025, כאשר זוהה "דפוס התנהגות" חריג בבסיס הצבאי פוארטה טיונה בקראקס – שתואר כמעוז המבוצר ביותר של משטר מדורו. המודיעין הצביע על כך שמדורו ורעייתו סיליה פלורס ישהו בבסיס הצבאי.
בדיווח הבוקר של CBS צוין כי האישור של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ למתקפה הנרחבת ניתן כבר לפני כמה ימים. גורמי הממשל ששוחחו עם הרשת האמריקנית אמרו כי בצבא האמריקני דנו באפשרות של הוצאת המתקפה לפועל כבר במהלך חג המולד, אך לדבריהם הוחלט להעניק קדימות לתקיפות שבוצעו נגד דאעש בניגריה. לפי הדיווח, בימים שאחרי חג המולד היו "חלונות תקיפה" נוספים, אבל המבצע שוב נדחה בגלל תנאי מזג האוויר. הגורמים ציינו כי בצבא רצו תנאי מזג טובים יותר שיספקו יתרון בתקיפות.
לבסוף, ארבעה ימים אחרי קבלת המידע הקריטי, טראמפ נתן את האישור להוציא את המבצע בפועל. בשעה 02:00 לפנות בוקר (שעון קראקס) החל המבצע בסדרת פיצוצים עזים שהרעידו את בירת ונצואלה. מטוסים של חיל האוויר האמריקני תקפו מטרות אסטרטגיות - בעיקר מערכות מכ"ם וקשר - כדי לשתק את יכולת התגובה של הצבא. תושבות ותושבי קראקס תיעדו מטוסים שטסו באופן חריג בגובה נמוך, ודיווחו על הפסקות חשמל נרחבות.
המתקפה האווירית העזה שימשה למעשה כפעולת הסחה שנועדה "לרתק" את כוחות המשמר הנשיאותי לעמדותיהם, בזמן שכוח הקומנדו האמריקני התקרב למטרה האמיתית - הנשיא מדורו.
הפשיטה של "כוח דלתא"
במקביל לפעולת ההסחה האווירית, מסוקי תובלה של יחידת העילית "כוח דלתא" הנחיתו עשרות לוחמים בתוך מתחם המגורים של מדורו בבסיס פוארטה טיונה. הכוח פרץ פנימה תוך שימוש באמצעי לחימה מתקדמים וברימוני הלם, ונתקל בהתנגדות. כמה מהחיילים נפצעו, אך הכוח הצליח לפרוץ את מעגלי האבטחה תוך דקות. הגנרל קיין תיאר כי יחידות מודיעין באוויר וגם על הקרקע סיפקו עדכונים בזמן אמת לכוחות בשטח, וסייעו להם להתקדם לעבר היעד.
לפי דיווחים מסוימים, הלוחמים המיומנים חדרו במהירות אל החדר שבו שהה הנשיא מדורו, שהבין שכוחות אמריקניים נמצאים בתוך הבסיס - וניסה להימלט דרך מסדרון אחורי למתחם מבוצר שנמצא מעבר לדלת ברזל כבדה. עם זאת, לוחמי כוח דלתא, שהחזיקו במפות מדויקות של המתחם, הקדימו את מדורו, שנלכד ביחד עם רעייתו לפני שהספיקו לפתוח את הדלת. ברשת CNN דווח מנגד כי מדורו ורעייתו נלכדו בחדר השינה בזמן שישנו.
לפי טראמפ, גם אם מדורו ורעייתו היו מצליחים להימלט מהמתחם, הם היו נלכדים על-ידי צוות אחר של כוח דלתא - שנערך לכך מראש. לאחר לכידתם, השניים נכבלו והועלו תוך דקות ספורות והועלו למסוק החילוץ. יותר מ-3 שעות אחרי תחילת המתקפה, כשעוד לא התקבל אישור רשמי לדיווחים מהבית הלבן או מצבא ארה"ב, טראמפ כבר הכריז ברשת כי "ארצות הברית של אמריקה ביצעה בהצלחה תקיפה רחבת-היקף נגד ונצואלה ונגד מנהיגה", וציין כי מדורו ורעייתו נלכדו והוטסו מחוץ לשטח המדינה.
"חודשים לתכנון - שעות לביצוע"
מדורו לא הועבר ישירות לארה"ב, משיקולי אבטחה וריבונות. המסוק הטיס את הזוג הנשיאותי אל ה-USS איוו ג'ימה שעגנה במים בינלאומיים בים הקאריבי. על סיפון הספינה עברו השניים זיהוי ביומטרי ובדיקה רפואית ראשונית, ומשם הועלו למטוס תובלה צבאי שהמריא ישירות לעבר ארה"ב.
לאחר שמדורו ורעייתו הובאו לשטח ארה"ב, מזכיר המדינה האמריקני מרקו רוביו והתובעת הכללית פאם בונדי הודיעו רשמית כי הנשיא המודח יובא בפני בית משפט במחוז הדרומי של ניו יורק, שם יוגש נגדו כתב אישום המבוסס על חקירה ארוכת שנים וכולל סעיפים חמורים של "נרקו-טרוריזם", קשירת קשר לייבוא קוקאין לארה"ב והחזקת נשק בלתי-חוקי.
בונדי ציינה שגם רעייתו של מדורו תעמוד לדין, אך לא ציינה מה מיוחס לה. פלורס לא הועמדה לדין כשהוגש נגד בעלה האישום המקורי לפני שש שנים. "הם יעמדו בקרוב בפני מלוא זעמה של מערכת הצדק האמריקנית, על אדמת ארה"ב, בבתי משפט אמריקניים", היא מסרה.
הגנרל קיין ציין כי במבצע השתתפו יותר מ-150 כלי טיס ששוגרו מ-20 בסיסים שונים בחצי הכדור המערבי, בהם המסוקים שנשאו את כוח דלתא. לפי קיין, מרגע נחיתת המסוקים עברו כשעתיים וחצי עד שהכוחות המריאו כשבידיהם מדורו ופלורס, שהועברו כאמור לאוניית הסער האמריקנית. "אם גורם אחד במכונה המשומנת הזו היה כושל, כל המשימה הייתה בסכנת קריסה", אמר.
