ראש ממשלת בריטניה קיר סטרמר שוב נאבק על עתידו הפוליטי, בעקבות גילויים חדשים בפרשת מנדלסון-אפשטיין שכבר כמעט הובילה להדחתו לפני חודשיים. כעת שוב חוזרת הפרשה לכותרות, אחרי שנחשף כי סטרמר מינה את פיטר מנדלסון לתפקיד השגריר בארה"ב חרף העובדה שנכשל בבדיקה הביטחונית, שנערכה לו אחרי ההכרזה על המינוי. סטרמר טוען כי הדבר כלל לא הובא לידיעתו - ומטיל את האשמה על פקיד בכיר במשרד החוץ, שנטען כי העניק למנדלסון סיווג ביטחוני למרות שכשל בהליך הבידוק. אחר הצהריים (יום ב') התייצב סטרמר בפני המחוקקים בפרלמנט, וטען שאם היה מודע לכך המינוי לא היה יוצא לפועל. הוא האשים שפקידים בכירים במשרד החוץ הסתירו ממנו את המידע הזה: "זה בלתי נתפס", אמר.
8 צפייה בגלריה
סטרמר בדיון היום בפרלמנט בלונדון. מודה שטעה בשיקול הדעת - אבל מאשים אחרים
(צילום: PRU / AFP)
סטרמר התמודד כאמור עם קריאות להתפטרותו כבר בפברואר, אחרי שהודה אז כי מינה את בכיר הלייבור פיטר מנדלסון לשגריר בארה"ב, אף שבמהלך הבדיקות שנערכו כשנבחנה מועמדות מנדלסון לתפקיד נודע לראש הממשלה ולצוותו כי הוא קיים קשרים עם איל ההון הפדופיל ג'פרי אפשטיין. בספטמבר אשתקד, שבעה חודשים בלבד אחרי שמינה את מנדלסון לשגריר, נאלץ סטרמר לפטרו, אחרי שמסמכים שחשף משרד המשפטים האמריקני מחקירת אפשטיין הבהירו כמה עמוקים היו הקשרים בין השניים. בין היתר נחשף כי בימיו כשר המסחר הבריטי, לפני יותר מ-15 שנה, הדליף מנדלסון לאפשטיין דוחות ממשלתיים סודיים וקיבל ממנו תשלומים בחשאי. הגילוי הזה הוביל לפתיחה בחקירת משטרה נגדו, ומנדלסון אף נעצר אך שוחרר מאז.
סטרמר טוען להגנתו כי בשום שלב לא היה מודע לעומק הקשרים בין מנדלסון לאפשטיין, והאשים את מנדלסון כי שיקר לו ובגד בו ובבריטניה. המשבר הקודם בפברואר הוביל לקריאות במפלגת הלייבור להדיח את סטרמר, אבל הוא הצליח לשמור על כסאו – בין היתר כשאת האשמה לשערורייה קיבל על עצמו ראש לשכתו של ראש הממשלה, מורגן מקסוויני, שהתפטר על רקע הטענות שהוא זה שקידם את מינוי מנדלסון לשגריר. אלא שביום חמישי האחרון שבה הפרשה לכותרות, אחרי שה"גרדיאן" חשף כי מנדלסון כלל לא עבר את הליך הסיווג הביטחוני שלו, וכי אולי רובינס, הפקיד האזרחי הבכיר ביותר במשרד החוץ בלונדון, העניק את הסיווג הביטחוני למנדלסון תוך שימוש בסמכות מעקף חריגה. לפי הדיווח, האישור ניתן מפני שסטרמר כבר הכריז על המינוי, לפני השלמת הבדיקה.
8 צפייה בגלריה
סטרמר עם השגריר שהודח פיטר מנדלסון. רה"מ אמר שהוא "בגד" בו
(צילום: Carl Court/Getty Images)
8 צפייה בגלריה
מנדלסון (שמאל) עם אפשטיין, באחד מהצילומים שנחשפו במסגרת תיקי החקירה של הפרשה
(צילום: U.S. Justice Department/Handout via REUTERS)
סטרמר טוען כאמור שהדבר כלל לא הובא לידיעתו, אבל רגע לפני הדיון היום בפרלמנט דווח הבוקר בתקשורת הבריטית כי הוא קיבל המלצה שלא להכריז על מינוי מנדלסון לפני השלמת הבדיקה – אבל פעל כך בכל זאת. לפי הדיווחים, מסמכים ממשלתיים מעידים על כך שההמלצה להמתין עם ההכרזה ניתנה ב-11 בנובמבר 2024, וסטרמר הכריז על הבחירה במנדלסון כשגריר בוושינגטון יותר מחודש אחר כך, ב-20 בדצמבר 2024 – כשהליך הבדיקה נעשה רק אחר כך. מיד אחרי חשיפת ה"גרדיאן" המקורית מיום חמישי אמר סטרמר כי "זועם לחלוטין" – והדיח את רובינס מתפקידו. רובינס, שלפי הדיווחים חש תסכול מהדחתו, צפוי להעיד על הפרשה מחר, בפני ועדת החוץ של בית המחוקקים. הוא טוען לפי הדיווחים שלא היה רשאי בכלל לעדכן את שרי הממשלה על תוצאות הבדיקה שנערכה.
סטרמר השיב לטענה הזו בדבריו היום בפרלמנט, ואמר כי אין זה הגיוני שהשר שאחראי על מינוי של בכירים לא יוכל לקבל את תוצאות הבדיקות שנערכות בעניינם. הוא שב ואמר כי טעה בשיקול הדעת כשבחר במנדלסון לתפקיד השגריר, אמירה שכבר השמיע בעבר, אבל טען כאמור כי אם היה מודע לכך שמנדלסון לא עבר את הליך הבדיקה הוא לא היה נכנס לתפקיד, גם אחרי ההכרזה על המינוי. "זה פשוט בלתי נתפס שבכל ציר הזמן של האירועים הללו, פקידים במשרד החוץ מצאו לנכון למנוע את המידע הזה מהשרים הבכירים ביותר במערכת הממשל שלנו. אין צל של ספק שההמלצה של יחידת הסיווג הביטחוני (UKSV), לפיה יש למנוע מפיטר מנדלסון סיווג ביטחוני ברמה גבוהה, הייתה מידע שיכול היה – וצריך היה – להיות משותף איתי בהזדמנויות רבות", הוא אמר. "זו הייתה החלטה מכוונת לא לשתף את המידע הזה, במקרים חוזרים ונשנים", הוא טען עוד.
8 צפייה בגלריה
אולי רובינס, הבכיר במשרד החוץ שהודח - ושסטרמר מטיל עליו את האשמה
(צילום: Ben STANSALL / AFP)
לעת עתה נראה כי סטרמר ממשיך לזכות בגיבוי מחבריו בלייבור, וסגן ראש הממשלה דייוויד לאמי טען אמש כי סטרמר "לעולם לעולם" לא היה ממנה מנדלסון אם הוא היה מודע שלא עבר את הליך הסיווג הביטחוני. שרת הטכנולוגיה ליז קנדל אמרה מצדה כי סטרמר הוא "איש של יושרה" ושהוא היה יודע לשנות כיוון ולחזור בו מהמינוי, אם היה מודע לבעייתיות הרבה שלו.
יריביו הפוליטיים של סטרמר מתחו עליו מנגד ביקורת חריפה בעקבות ההתפתחויות בפרשה, וראש המפלגה השמרנית שבאופוזיציה קמי ביידנוק טענה כי סטרמר הטעה את הפרלמנט בהצהרותיו הקודמות ולפיהן מינויו של מנדלסון נעשה בהתאם לנהלים המקובלים. "הוא הטעה את הפרלמנט סביב מנדלסון, הטעה את המדינה והוא חושב שהציבור טיפש", היא אמרה – וטענה: "או שהוא משקר, או שהוא חסר כשירות באופן משווע". בדיון היום בפרלמנט היא האשימה שסטרמר, שלדבריה הבטיח בעבר לשאת באחריות על החלטותיו, "משליך את צוותו אל מתחת לגלגלי האוטובוס" ומאשים את כולם מלבד את עצמו. גם מנהיג הימין נייג'ל פראג' תקף בחריפות את ראש הממשלה, וקרא לו להתפטר: "הוא שיקר באופן בוטה".
8 צפייה בגלריה
קמי ביידנוק, מנהיגת המפלגה השמרנית. "או שסטרמר שקרן - או שהוא לא כשיר"
(צילום: Peter Nicholls/Getty Images)
פרשת מנדלסון-אפשטיין באה אחרי תקופה ארוכה של תסכול שקיים ממילא בלייבור מהתנהלותו של ראש הממשלה, התנהלות שכללה כמה פניות פרסה לנוכח אי-שביעות הרצון בציבור. היא באה גם בשעה שהלייבור – כמעט שנתיים אחרי עלייתה לשלטון – קורסת בסקרים, ומי שנוסקת בהם היא מפלגת Reform UK של פראג', שחרתה על דגלה את המאבק במהגרים ונחשבת בעיני רבים למפלגת ימין קיצוני. פרשנים בבריטניה מעריכים כי אחרי הבחירות המקומיות בבריטניה בעוד כשבועיים וחצי, ב-7 במאי – שבהן צופים הסקרים תבוסה קשה ללייבור – ייתכן שיהיו ניסיונות מתוך מפלגת השלטון להדיח את סטרמר ולהחליפו במנהיג אחר. הסערה הנוכחית עשויה רק לחזק את האפשרות הזו.
