גם אתמול בלילה - אחרי שהעפילה לגמר אליפות ארה"ב - קוקו גוף עדיין לא אהבה את ההשוואה לסרינה וויליאמס. "סרינה היא סרינה. השחקנית הטובה בהיסטוריה", אמרה גוף, רגע לאחר הניצחון ה-11 שלה ברציפות בסבב (ואולי אחד המתוקים ביותר) על קרולינה מוחובה הצ'כית בחצי הגמר. "הלוואי והייתי יכולה להשיג חצי ממה שסרינה השיגה. אני, לפחות, לא הולכת להשוות את עצמי אליה".
היא לא, אבל היתר כן. זה התחיל כבר לפני ארבע שנים, כשרק פרצה לעולם הטניס. בגיל 15 ניצחה את ונוס וויליאמס בסיבוב הראשון של ווימבלדון והפכה בן רגע לכוכבת עולמית. "עד גיל 20 היא תהיה מספר 1 בעולם", אמר אז ג'ון מקנרו, והאמת היא שהוא לא רחוק מלהיות צודק. היא מדורגת היום 6 בעולם, ואם תנצח הלילה (23:00 שעון ישראל) בגמר את ארינה סבאלנקה הבלארוסית היא תקפוץ למקום השלישי.
ההפסד ששינה הכל
הדרך לשם לא הייתה פשוטה בכלל. מאז ההצהרה ההיא של מקנרו גוף סבלה משינויים קיצוניים ביכולת (הודחה, למשל, רק לפני חודשיים בסיבוב הראשון בווימבלדון), התקמבקה והצליחה עד אתמול להעפיל לגמר גראנד סלאם אחד בקריירה, אשתקד ברולאן גארוס, בו גם נוצחה. דווקא מאז אותה הדחה משפילה בווימבלדון, היא נמצאת בכושר הטוב ביותר בחייה. גוף תהיה השחקנית הצעירה ביותר שמופיעה בגמר הפלאשינג מדו מאז סרינה וויליאמס ב-1999, היא ניצחה ב-17 מ-18 משחקיה האחרונים (זכתה בשני טורנירים) ומול מוחובה, למשל, הראתה את ההגשות הקטלניות שלה - בדיוק כמו ה-GOAT ההיא.
"סרינה היא מישהי שאני מסתכלת עליה עד היום", הוסיפה גוף. "החרטה היחידה שתהיה לי עד סוף חיי היא שלא שיחקתי מולה. היו כל כך הרבה טורנירים שבהם אם היינו מנצחים סיבוב נוסף היינו נפגשות, אבל זה לא קרה. אני עדיין שמחה להיות רק תוצר של המורשת שלה".
4 צפייה בגלריה
בגיל 15, אחרי הניצחון הזכור על ונוס וויליאמס בווימבלדון
(צילום: Clive Brunskill/Getty Images)
אלופת ארה"ב ב-2006, מריה שראפובה, טוענת שגוף היא כבר לא הדבר הבא, אלא הדבר הנוכחי: "מבחינתי, קוקו היא גם הפייבוריטית לזכייה. יש לה ראש מדהים על הכתפיים, ראיית משחק ומה שלא פחות חשוב: הקול המדהים הזה כאישה צעירה לשינוי. יש לה את כל החתיכות בפאזל, עכשיו רק נותר לחבר אותו".
הציפייה מגוף מהרגע שהתגלתה לעולם היה לגרוף מספר גראנד סלאמים ולשלוט בטניס העולמי. יש עוד הרבה זמן עד שזה יקרה, אם בכלל. בינתיים היא תנסה להיות האמריקאית הרביעית בלבד במאה הנוכחית שזוכה בטורניר, אחרי סרינה, ונוס וויליאמס וסלואן סטיבנס. "אני לא חושבת שאני סוחבת את הטניס האמריקאי", הוסיפה. "יש עוד הרבה אמריקאיות טובות".
מי שחיבר בשביל גוף את חלקי הפאזל בשנה האחרונה הוא שחקן העבר, בראד גילברט, שמדריך אותה בהצלחה.
לפני שהצטרף לצוות האימון שלה היו לה שני תארים, כולם ברמת WTA 250. השנה כבר זכתה בשניים, כולל במאסטרס בסינסינטי. "שתי התכונות הטובות ביותר של קוקו זה שהיא צנועה ועובדת קשה להפליא. היא רוצה להשתפר", סיפר גילברט, שהיה אחראי בעבר בין השאר לעלייתם המטאורית של אנדרה אגאסי ואנדי רודיק. "אני חושב שעזרתי לה הרבה עם אסטרטגיה פשוטה, תוך כדי הבנת החוזקות והחולשות של היריבות שלה. היא מבינה כעת עוד יותר טוב את המשחק".
ותודה לקובי בראיינט
סבאלנקה (2 בעולם) היא משוכה גבוהה בקרב על התואר, ואולי בשל כך גוף ממש לא ממהרת לשמוח. במסיבת העיתונאים, בסיום חצי הגמר, הצהירה שמבחינתה "העבודה לא הסתיימה". זה הזכיר את דבריו של קובי בראיינט המנוח, לאחר שניצח עם לוס אנג'לס לייקרס את משחק מספר 2 בגמר ה-NBA ואמר משפט זהה. גוף הודתה שהושפעה מזה: "היה לו חוסן מנטלי מדהים. גם הוא לא חגג או הקדים את המאוחר. זו המנטליות שלי. מנסה ליהנות מהרגע, אבל גם יודעת שיש לי עוד עבודה לעשות".
